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Per la regolazione dell'energia elettrica, sia in casa che in azienda, due dispositivi sono ampiamente usati nei moderni circuiti: l'inverter di potenza e l'UPS (uninterruptible power supply, gruppo di continuità). L'UPS usa un inverter interno che converte la corrente continua (DC) dalla batteria interna in corrente alternata (AC). L'inverter standalone si collega a una fonte DC esterna (es. batteria d'auto) per mantenere il flusso di AC da fonte DC.
Un UPS ha una batteria con alimentazione propria e indicatori di utilizzo o necessità. Resiste alle forti fluttuazioni di alimentazione. Contiene un protettore da sovratensioni e un regolatore di tensione che regola il flusso di corrente. L'UPS stabilizza l'alimentazione AC principale quando la tensione sale (spike) e la supporta quando scende (sag). Se un temporale fa mancare la corrente, l'UPS continua a erogare AC per un certo tempo via batteria. La batteria si ricarica, quando non in uso, dalla rete AC principale — e il ciclo continua. Questo dispositivo è particolarmente utile per computer e apparecchiature elettroniche sensibili alle fluttuazioni di tensione.
Un inverter è un dispositivo elettrico per convertire corrente DC in AC. Fu inventato alla fine del XIX secolo quando la conversione DC-AC era fatta con convertitori rotativi o motogeneratori. L'inverter ha vasta gamma di applicazioni: dagli alimentatori switching nei computer alle grandi centrali che usano corrente continua per trasmissione in blocco. Un UPS contiene un inverter e batteria per fornire AC quando la rete principale manca.
La differenza è sottile perché lo scopo finale è identico: convertire corrente continua in alternata. Entrambi necessitano degli stessi componenti elettrici: unità batteria e unità conversione AC-DC. Quando manca la corrente principale, entrambi forniscono AC commutando su batteria. Ma il tempo di commutazione varia: un inverter standalone impiega normalmente >20 millisecondi per passare da rete a batteria, mentre un UPS impiega <10 millisecondi. Così l'UPS offre più protezione contro danni o perdita dati a computer o dispositivi sensibili.
Inoltre, gli inverter di potenza tipicamente non hanno batteria integrata per fornire DC come gli UPS, quindi serve una fonte esterna collegata all'inverter.
Un inverter portatile si compra facilmente per circa 25$ o meno, secondo marca, capacità e funzioni. L'ingresso si collega all'accendisigari o presa di corrente del veicolo. È collegato a una scatolina con presa per laptop o dispositivi che normalmente si collegano alla presa a muro di casa. Poiché l'inverter usa la batteria, è consigliabile non tenerlo collegato a lungo senza motore acceso.
Un UPS portatile può funzionare da qualsiasi fonte: veicoli, pannelli solari, batterie. Utile in zone rurali o selvagge senza accesso alla rete elettrica. Queste unità portatili si trasportano in contenitori tipo valigetta, alcune includono pannelli solari per fornire energia.
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