Salute e malattia
Hans Adolf Krebs ipotizzò per primo il ciclo dell'acido citrico (ciclo di Krebs) nel 1937. Il suo lavoro si basò su scoperte di biochimici precedenti ed fu pezzo essenziale per capire il quadro generale della respirazione cellulare per gli scienziati successivi.
Il ciclo di Krebs è anche noto come ciclo dell'acido tricarbossilico (TCA), oltre che ciclo dell'acido citrico. È il secondo di tre passaggi della respirazione cellulare, tra glicolisi (glucosio → piruvato) e fosforilazione ossidativa (creazione ATP). Avviene nei mitocondri ed è passo vitale per la creazione aerobica di ATP, carburante primario dell'attività cellulare.
Prima della scoperta di Krebs (1937), si conosceva molto di più sui processi anaerobici di produzione energetica che su quelli aerobici. Hans ed Eduard Buchner scoprirono la glicolisi (anaerobica) per caso nel 1897. Anni '20-'30: Otto Meyerhof, Gustav Embden, Otto Warburg, Carl e Gerty Cori descrissero come le cellule convertono nutrienti in energia anaerobicamente.
Tra 1906-1920, Torsten Thunberg fece i primi passi per capire la respirazione cellulare testando ossidazione di sostanze organiche in tessuti animali.
Pezzi del puzzle del passaggio intermedio iniziarono a combaciare a metà anni '30. Albert Szent-Györgyi (1935) scoprì un tessuto animale — muscolo pettorale di piccione — ideale per esperimenti su respirazione cellulare. Rivelò che le sostanze osservate da Thunberg agivano parzialmente come catalizzatori.
Inizio 1937: team di Krebs scoprì che anche il citrato agiva come catalizzatore; ricercatori C. Martius e F. Knoop scoprirono altro prodotto dell'ossidazione del citrato:chetoglutarato. Tra marzo e giugno 1937, osservazioni al laboratorio di Krebs a Sheffield rivelarono che un altro prodotto — ossalacetato — poteva combinarsi con piruvato o altri composti per formare citrato, chiudendo il ciclo.
Il lavoro di Krebs fornì i pezzi mancanti del puzzle della respirazione cellulare e li assemblò in un quadro più completo. Aiutò a descrivere come le cellule producono e usano energia. Krebs ricevette il Nobel per Fisiologia e Medicina nel 1953.
L'ultimo passo — fosforilazione ossidativa — fu il mistero successivo. 1937: Herman Kalckar legò ATP a respirazione cellulare. Poco dopo, Fritz Lipmann rivelò che ATP è la fonte energetica principale della cellula. Peter Mitchell, David E. Green, Paul D. Boyer, John E. Walker contribuirono a capire come l'ATP viene creato. La ricerca continua oggi.
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