Salute e malattia
La pratica del cannibalismo, che implica un animale che mangia membri della propria specie, è rara nelle civiltà umane, ma più comune in altri animali. Sebbene non molta ricerca scientifica sia stata fatta sugli effetti fisiologici del cannibalismo, gli scienziati che hanno studiato questo fenomeno hanno scoperto che il rischio di parassiti e patogeni è aumentato nei cannibali, così come la probabilità di malattie e problemi di crescita.
Teoricamente, il cannibalismo potrebbe avere molti benefici per un organismo o specie. Poiché i membri di una specie condividono composizioni biologiche e chimiche, un organismo che mangia un membro della propria specie assorbirebbe nutrienti essenziali per la propria sopravvivenza. Per esempio, se un insetto mangia un altro insetto della stessa specie, assorbirebbe le proteine presenti nel corpo dell'altro insetto per usarle per i propri processi biologici.
Il cannibalismo può anche essere usato per controllare una popolazione e prevenire che predatori si cibino di membri deceduti di una specie. Nelle specie non umane in particolare, la pratica del cannibalismo ha giocato un ruolo nella biologia evolutiva. Per esempio, una specie che affronta risorse limitate a causa della sovrappopolazione potrebbe iniziare a cannibalizzare se stessa per garantire che rimanga abbastanza cibo per la sopravvivenza continua. Una specie potrebbe anche praticare il cannibalismo per impedire a specie concorrenti di beneficiare mangiando i suoi morti.
Il principale problema fisiologico del cannibalismo è la trasmissione di malattie. Alcune malattie sono trasmesse più facilmente tra membri della stessa specie che tra specie diverse, e la pratica del cannibalismo significa che qualsiasi malattia presente nella fonte di cibo ha una probabilità più alta di essere trasmessa all'organismo che la mangia. Per esempio, la malattia cerebrale kuru si diffuse probabilmente tra i cannibali in Nuova Guinea a causa del consumo di un individuo con la malattia.
Un altro rischio fisiologico del cannibalismo è il consumo non intenzionale di materia estranea presente nel corpo dell'organismo mangiato. Per esempio, un mammifero che mangia gli intestini di un altro membro della sua specie rischia di consumare materia fecale presente nel tratto intestinale, aumentando il rischio di malattie come E. coli. Questo rischio è strettamente legato al rischio di malattie trasmesse tra membri della stessa specie, poiché batteri presenti in un membro di una specie possono facilmente passare a un altro membro della stessa specie.
Nutrizione