Salute e malattia
L'Istituto Nazionale per il Cancro (NCI) definisce il cancro primario del fegato come una neoplasia che si sviluppa nei tessuti epatici. È diverso dal cancro metastatico del fegato, che origina in un altro organo e si diffonde al fegato. Il Centro Oncologico Marlene and Stewart Greenbaum dell'Università del Maryland (UMGCC) afferma che il carcinoma epatocellulare è il tipo più comune di cancro primario del fegato, rappresentando l'84% dei casi. Esistono diverse potenziali complicanze associate al cancro del fegato.
Sebbene non sia sempre chiaro perché una persona sviluppi un cancro primario del fegato, l'NCI indica diversi possibili fattori di rischio. Tra questi: infezione da virus dell'epatite B o C (HBV e HCV) e consumo eccessivo di alcol (due o più drink al giorno per molti anni).
La Fondazione Americana del Fegato afferma che oltre l'80% dei casi di cancro al fegato è collegato alla cirrosi (una grave malattia che interferisce con la normale funzionalità epatica). L'NCI sostiene che studi hanno dimostrato che diabete e obesità possono aumentare il rischio di cancro al fegato.
Nelle fasi iniziali, il cancro al fegato può non presentare segni o sintomi evidenti. Con la progressione della malattia, i sintomi più comuni includono dolore nella parte superiore destra dell'addome, gonfiore addominale e una sensazione di massa o pesantezza nell'addome superiore. Altri sintomi frequenti sono debolezza, affaticamento, nausea, vomito e ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi), feci chiare e urine scure.
Se il medico rileva una massa alla radiografia durante uno screening per il cancro al fegato, può inserire un ago nell'addome per prelevare un piccolo campione di tessuto epatico (biopsia). Il campione verrà esaminato al microscopio per verificare la presenza di cellule tumorali.
L'NCI afferma che i problemi associati alle biopsie epatiche sono rari e di solito si verificano entro poche ore dalla procedura. Tra le possibili complicanze vi sono emorragia e peritonite biliare (infiammazione della membrana che riveste l'interno dell'addome e tutti gli organi interni). Il decesso a causa di una biopsia epatica è estremamente raro.
Il trattamento per il cancro primario del fegato dipende dalla sede e localizzazione del tumore, dalla funzionalità epatica attuale, dalla presenza di cirrosi e dalla diffusione del cancro oltre il fegato.
Secondo l'NCI, se il carcinoma epatocellulare viene diagnosticato precocemente, la chirurgia o il trapianto di fegato possono trattare tumori piccoli o a lenta crescita. Purtroppo, pochi casi vengono individuati agli stadi iniziali. Un farmaco orale che blocca la crescita tumorale (Sorafenib tosylato, nome commerciale Nexavar) è stato approvato per i pazienti con carcinoma epatocellulare in stadio avanzato.
L'NCI segnala che le complicanze associate al carcinoma epatocellulare includono sanguinamento gastrointestinale e insufficienza epatica. È anche probabile che si diffonda al di fuori del fegato. Secondo la Mayo Clinic, lo stadio avanzato in cui il cancro al fegato viene spesso diagnosticato può rendere la chemioterapia convenzionale inefficace. In molti pazienti, il cancro al fegato tende a recidivare dopo l'intervento chirurgico.
Il trattamento del cancro al fegato può essere difficile perché, oltre al tumore stesso, molti pazienti presentano danni epatici da condizioni preesistenti come epatite e/o cirrosi. Secondo la Stanford School of Medicine, il fegato di alcuni pazienti è così compromesso che è più probabile che muoiano per insufficienza epatica che per il cancro stesso. Medico e paziente devono valutare attentamente i potenziali benefici delle varie opzioni terapeutiche rispetto al rischio di insufficienza epatica.
Cancro del fegato