Salute e malattia
I fitosteroli, noti anche come steroli vegetali, sono composti che si trovano naturalmente in frutta, verdura e semi. Alcuni produttori alimentari arricchiscono i loro prodotti con fitosteroli per i loro presunti benefici per la salute cardiovascolare. Tuttavia, già nel 2005, l'integrazione di fitosteroli è stata messa sotto accusa come potenziale fattore di rischio per alcune condizioni cardiache.
I fitosteroli condividono una struttura simile al colesterolo. Per questo motivo sostituiscono una parte del colesterolo nel flusso sanguigno, riducendo i livelli di colesterolo totale e LDL ("colesterolo cattivo"). Con una normale e sana alimentazione a base vegetale, si consumano quotidianamente tra 200 e 400 mg di steroli.
Poiché gli steroli riducono il colesterolo totale e quello cattivo, la FDA americana ha autorizzato le etichette degli alimenti contenenti steroli a dichiarare che questi composti possono ridurre il rischio di malattie coronariche. Di conseguenza, prodotti dalle barrette agli yogurt ai succhi d'arancia hanno incluso integrazioni di steroli in quantità multiple rispetto a quelle naturali.
L'aterosclerosi è una condizione in cui la placca si accumula sulle pareti arteriose. Le arterie trasportano sangue al cuore e ad altre parti del corpo, e la placca accumulata riduce il flusso sanguigno. Mentre il colesterolo alto può portare all'aterosclerosi e gli steroli lo abbassano, uno studio pubblicato sulla rivista medica "Atherosclerosis" nel 2006 ha riportato che la placca accumulata in alcuni pazienti era parzialmente composta da steroli. In altre parole, gli steroli potrebbero contribuire all'aterosclerosi.
La stenosi aortica si verifica quando la valvola aortica non si apre completamente, riducendo il flusso sanguigno al corpo, causando dolore toracico e potenzialmente conseguenze peggiori. Uno studio finlandese del 2008, intitolato "Accumulo di precursori del colesterolo e fitosteroli nelle valvole aortiche stenotiche umane", ha concluso che gli steroli si accumulano nella valvola aortica, riducendo il flusso sanguigno e aumentando quindi il rischio di stenosi aortica.
I due studi medici sopra citati non hanno generato conclusioni sulla sicurezza generale degli steroli, ma solo sui loro effetti sul colesterolo ematico e sulla composizione delle placche arteriose. Il cardiologo Dr. William Davis non raccomanda di evitare tutte le fonti di steroli, ma mette in guardia solo contro gli alimenti processati che vantano l'integrazione di steroli. Alimenti con livelli naturali di fitosteroli includono olio d'oliva, ceci, banane e carote.
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