Salute e malattia
I carboidrati sono definiti come "composti biologici contenenti carbonio, idrogeno e ossigeno" e rappresentano una fonte alimentare importante secondo l'Encarta World English Dictionary. Sono la principale fonte di energia per l'organismo e sono composti da almeno un elemento costitutivo dello zucchero. Uno o più zuccheri si legano tra loro formando diversi tipi di carboidrati, che possono essere semplici o complessi.
Un monosaccaride è uno zucchero semplice, la forma più elementare di carboidrato. Non può essere scomposto dall'acqua in uno zucchero più semplice. Esempi comuni sono fruttosio, glucosio e ribosio. I monosaccaridi formano i mattoni per carboidrati più complessi: "mono" significa "uno" e "saccaride" significa "zucchero".
I disaccaridi, letteralmente "due zuccheri", si trovano comunemente in saccarosio, lattosio e maltosio. Il saccarosio è lo zucchero da tavola tipico, composto da glucosio e fruttosio. Il lattosio, presente nel latte, è formato da glucosio e galattosio. Il maltosio, meno comune in natura, è noto anche come "zucchero di malto" e viene usato nella produzione della birra. I disaccaridi possono causare un rapido innalzamento della glicemia durante la digestione.
Gli oligosaccaridi, "pochi zuccheri", sono carboidrati complessi contenenti da tre a sei zuccheri semplici. Si trovano tipicamente nelle piante. Raffinosio e stachiosio, presenti in fagioli e legumi, ne sono esempi. Questi carboidrati non vengono digeriti rapidamente e aiutano a mantenere stabili i livelli di zucchero nel sangue.
I polisaccaridi, "molti zuccheri", sono catene che possono contenere migliaia di zuccheri semplici. La cellulosa è un polisaccaride componente principale delle pareti cellulari vegetali. La chitina si trova nei cuticoli degli artropodi (insetti, ragni, crostacei), spugne, molluschi, anellidi, funghi e alcune alghe verdi. Il glicogeno è il polisaccaride di riserva energetica nelle cellule animali, simile alla cellulosa e presente anche in cellule vegetali, protisti e certi batteri.
I nucleotidi sono carboidrati che compongono gli acidi nucleici RNA e DNA, i mattoni della vita. Funzionano anche nel trasporto e trasformazione dell'energia cellulare e nella regolazione enzimatica. Sono considerati carboidrati perché contengono, tra l'altro, lo zucchero ribosio (monosaccaride nell'RNA) e desossiribosio (pentosio nel DNA).
Nutrizione