Salute e malattia
Gli organismi geneticamente modificati (OGM) sono una tecnologia alimentare relativamente recente. In questo processo, i geni delle piante vengono modificati per renderle resistenti a vari erbicidi, farle produrre i propri pesticidi e sostanze chimiche farmaceutiche e talvolta farle «terminare», rendendole incapaci di riprodursi. La loro coltivazione è altamente controversa poiché gli effetti ambientali, sulla salute e nutrizionali a lungo termine delle colture OGM sono sconosciuti. Alcuni paesi europei e la contea di Marin negli USA ne hanno vietato la coltivazione. Il mais, una delle colture commodity più diffuse, è anche uno degli OGM più comuni. Il mais OGM si trova in innumerevoli prodotti commerciali, molti per consumo umano. Nel 2011 si stima che l'80% del mais coltivato negli USA fosse OGM.
Un uso del mais divenuto comune all'inizio del XXI secolo è come additivo per carburanti. L'etanolo, un tipo di alcol, viene prodotto dal mais e aggiunto alla benzina per automobili. Nel febbraio 2011 l'USDA ha deregolamentato l'uso di mais OGM per la produzione di etanolo, decisione che probabilmente ne aumenterà l'uso. L'etanolo come carburante è controverso perché, al 2011, serviva più energia per coltivare il mais e produrre etanolo di quanta ne fornisse il prodotto finito.
Lo sciroppo di mais ad alto fruttosio è un dolcificante comune derivato dal mais. Enzimi modificano e intensificano gli zuccheri naturali del mais. Viene usato in alimenti processati: bibite, succhi, pane, carni processate, cereali, yogurt e gelati. Se un alimento contenente sciroppo di mais non è biologico, potrebbe benissimo contenere mais OGM.
Il mais è un mangime comune per il bestiame, spesso dato ai ruminanti (animali che ruminano) come le mucche. Il mais viene tritato e fermentato dagli agricoltori in insilato, un mangime a base di mais che gli animali mangiano. Il mais è anche usato come riempitivo nel cibo per animali domestici. Tutti questi prodotti possono contenere mais OGM.
Essendo una delle colture commodity più comuni, il mais è ingrediente principale o riempitivo in innumerevoli alimenti. Qualsiasi prodotto non biologico che contenga mais potrebbe potenzialmente contenere mais OGM. Tra questi: birra, nachos, gusci per tacos, tortillas, cereali, barrette di granola, veggie burger e preparati per pane di mais. Tra l'uso del mais come riempitivo e lo sciroppo di mais come dolcificante, una notevole quantità di alimenti processati non biologici contiene mais, gran parte del quale OGM.
Nutrizione