Salute e malattia
L'ipotalamo è una porzione del cervello situata sotto il talamo ed è responsabile della regolazione di una serie di altre funzioni dei sistemi del corpo. L'ipotalamo, o ghiandola talamica, e la perdita di peso sono strettamente correlati a causa della regolazione da parte dell'ipotalamo sia del desiderio del cervello di consumare cibo e bevande, sia della capacità del corpo di processare il cibo e le bevande consumate. L'ipotalamo regola anche l'omeostasi generale del corpo, o la capacità del corpo di mantenere il suo normale livello di funzionamento, ed è talvolta definito il cervello maestro per questo motivo.
Il cervello e la perdita di peso sono intimamente connessi nel modo in cui l'ipotalamo processa gli input sensoriali come gusto e olfatto per determinare l'appetito. La ghiandola talamica rilascia ormoni che regolano non solo i sentimenti di fame e sazietà, ma anche come sanno i cibi e se cibi e bevande sono soddisfacenti.
Poiché l'ipotalamo impiega fino a 20 minuti per innescare la sensazione di sazietà dopo aver mangiato, alcune pillole dimagranti cercano di sfruttare la relazione tra cervello e perdita di peso abbreviando il tempo necessario all'ipotalamo per riconoscere la sensazione di pienezza. Altri nutrizionisti raccomandano di mangiare più lentamente per permettere al cervello di avere tempo sufficiente per smettere di inviare impulsi a mangiare.
Il cervello regola anche la connessione tra metabolismo e perdita di peso. La teoria del set-point dell'attività dell'ipotalamo spiega perché i cambiamenti nelle abitudini alimentari potrebbero non necessariamente risultare in un cambiamento di peso, ma vengono invece neutralizzati da cambiamenti nel tasso metabolico. La sovralimentazione in topi da laboratorio ha dimostrato di innescare il rilascio della proteina leptina dalle cellule adipose, che stimola il metabolismo e riduce l'appetito, mentre i topi sottoalimentati sperimentano un tasso metabolico più basso e un appetito aumentato. L'ipotalamo regola i cambiamenti nel metabolismo e nell'appetito, mentre il gene OB (che esiste sia nei topi che negli esseri umani) innesca il rilascio di leptina. Un gene OB difettoso è stato trovato come causa di obesità in alcuni pazienti.
La relazione tra metabolismo e perdita di peso può anche essere influenzata da una serie di irregolarità o fattori esterni. Disturbi della ghiandola talamica, così come tumori della ghiandola pituitaria, possono causare un malfunzionamento nella regolazione cerebrale degli impulsi a mangiare e bere. Tali disturbi possono causare sia un aumento che una diminuzione della sensazione di bisogno di cibo, sonno o attività sessuale. Altri fattori che possono influenzare il comportamento dell'ipotalamo (e quindi la perdita di peso) sono il livello di stress, la luce naturale del giorno, gli steroidi, gli stimoli nel sangue (come l'insulina) o esterni al corpo (come gli odori) e la malattia.
Perdita di peso