Salute e malattia
La depressione è un disturbo che raramente ha una causa unica e semplice. Solitamente diversi fattori combinati la provocano. Può esserci una predisposizione familiare: chi ha un parente che ne soffre è più a rischio. Eventi di vita difficili o di transizione — come la perdita del lavoro o di una persona cara — possono innescare la depressione. Anche le stagioni influenzano: in inverno, per la minore esposizione alla luce solare, i casi aumentano. L'uso di alcol e droghe può causare o aggravare la depressione.
Ogni persona vive la depressione in modo diverso. Il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-IV) è il riferimento che gli psichiatri usano per stabilire se i sintomi soddisfano i criteri diagnostici. Il DSM-IV definisce la depressione come un umore triste o depresso che dura almeno due settimane. Altri sintomi possono includere: ansia, sensi di colpa, disperazione o inutilità, irritabilità, perdita di piacere o interesse per le attività preferite, affaticamento, insonnia o ipersonnia, difficoltà di concentrazione, pensieri di morte o suicidio, calo o aumento dell'appetito, perdita o aumento di peso.
Le scansioni cerebrali di persone depresse rivelano differenze significative rispetto a chi non lo è. L'ippocampo, area responsabile dell'umore e della memoria, è meno attivo nei depressi. Alterazioni dei ritmi circadiani, il ciclo sonno-veglia, possono innescare o peggiorare la depressione. Un'altra teoria biologica ipotizza che i livelli di serotonina — neurotrasmettitore che facilita la comunicazione tra neuroni — siano bassi in chi soffre di depressione.
Esistono diversi approcci terapeutici. La psicoterapia o il counseling aiutano a gestire e superare la depressione. Poiché i livelli di serotonina possono essere bassi, i farmaci che ne bloccano il riassorbimento (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, SSRI) ne prolungano l'azione e possono essere molto efficaci. Per la depressione legata alla carenza di luce solare, la fototerapia — esposizione quotidiana a luce artificiale simile a quella solare — può aiutare, soprattutto in inverno. L'elettroconvulsivoterapia (ECT) è indicata per depressioni gravi resistenti ad altri trattamenti: una breve corrente elettrica viene applicata al cervello sotto anestesia.
La depressione è spesso ricorrente: una persona può avere più episodi nell'arco della vita. Spesso è una malattia cronica. Intervenire tempestivamente all'esordio può ridurre la gravità dell'episodio. Chi ne ha sofferto deve automonitorare l'umore e stare attento ai segnali di una ricaduta. Trattamenti comportamentali come la psicoterapia sono particolarmente utili nella prevenzione. L'uso prolungato di antidepressivi può aiutare a prevenire nuovi episodi.
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