Contaminazione da melamina negli alimenti: storia e preoccupazioni attuali

Nell'ottobre 2008, la FDA propose una lista di diversi alimenti da richiamare perché contaminati da una sostanza relativamente sconosciuta nota come melamina. Questo richiamo arrivò sulla scia di una serie precedente di richiami che iniziarono con cibo per animali e inclusero prodotti che andavano dalla formula per bambini a carne e uova. La contaminazione da melamina rivelò molto sulla complessità e vulnerabilità delle forniture alimentari mondiali, e persiste ancora come una minaccia silenziosa.

Cos'è la melamina?

• La melamina è una sostanza chimica che vari produttori hanno usato dagli anni '30 per fare piatti e altri prodotti per la cucina. In circostanze normali, la plastica è inerte e pone poca minaccia all'umanità. Tuttavia, diverse compagnie senza scrupoli aggiunsero la polvere a prodotti alimentari per aumentare il contenuto proteico apparente. L'industria alimentare determina i livelli di proteine nel cibo testando l'azoto, che la melamina contiene in abbondanza. Aggiungendo melamina a vari alimenti, le compagnie ottenevano un prezzo più alto per i loro prodotti perché apparivano di qualità superiore.

Pericolo melamina

• Gli esperti consideravano la melamina sicura fino a metà degli anni 2000 quando migliaia di animali domestici in tutto il mondo iniziarono a morire misteriosamente per malattie renali. Non molto dopo, migliaia di neonati in Cina si ammalarono di calcoli renali e disturbi simili. Qualcuno morì. Esperti medici rintracciarono la causa di queste misteriose malattie alla melamina che i produttori alimentari avevano aggiunto direttamente a cibo per animali e formula per bambini. Ma i produttori alimentari non limitarono il loro uso ad aggiungere la sostanza chimica direttamente al cibo. La aggiunsero anche a fertilizzanti e mangimi per animali, contaminando sia prodotti che bestiame.

Melamina come ingrediente diretto

• I produttori originariamente aggiunsero melamina a prodotti lattiero-caseari per poter vendere una miscela economica come se fosse di alta qualità. Le industrie aggiunsero la polvere di latte contaminata a prodotti che variavano dalla formula per bambini al cioccolato al latte. Molti dei produttori di questi prodotti sono nomi familiari in America. Prodotti contaminati da melamina includevano cioccolatini Dove, caramelle M&M Mars, preparati per torte Dreyer's, snack Kraft e caramelle Cadbury, solo per citarne alcuni. Mentre i richiami cinesi rimossero i prodotti dalla produzione, alcuni blogger riportarono di aver trovato questi prodotti sugli scaffali dei negozi americani.

Melamina come ingrediente indiretto

• Alcuni produttori scelsero una via indiretta per imbrogliare il sistema e aumentare la quantità di proteine misurata nei loro prodotti. Alcuni aggiunsero melamina al fertilizzante, che concentrò la sostanza chimica nei prodotti coltivati nel suolo. La contaminazione fu più pesante in carote, rape, patate e altre verdure a radice. Alcune fattorie aggiunsero melamina al mangime per animali. La sostanza chimica tossica si concentrò in uova, latticini, pollo e manzo come conseguenza di questa pratica. Questa pratica mise anche melamina in prodotti come zuppe istantanee (che contengono una miscela di verdure e prodotti animali contaminati).