Nitrato di sodio: rischi, usi e preoccupazioni per la sicurezza alimentare

Il nitrato di sodio, un sale cristallino talvolta definito salnitro, si trova in natura. Il Cile ne estraeva i maggiori giacimenti fino a poco tempo fa. Oggi le aziende chimiche ne producono la maggior parte per l'uso nella conservazione della carne, come fertilizzante e come agente ossidante. L'industria alimentare lo usa per conservare carni come pancetta, prosciutto e altri salumi. È un additivo alimentare approvato, ma presenta alcuni pericoli.

Sistema cardiovascolare

Scorecard, un sito d'informazione sull'inquinamento, include il nitrato di sodio nella sua lista di sospetti tossici cardiovascolari. L'esposizione può contribuire a molte condizioni, tra cui ipertensione, indurimento delle arterie e battito cardiaco atipico.

Cancro allo stomaco

Il nitrato di sodio, nella carne, forma nitrosammine quando cotto ad alte temperature. Le nitrosammine si formano anche quando il nitrato di sodio reagisce con le proteine alimentari nello stomaco. Questi composti possono causare cancro negli animali, mentre gli studi sull'uomo sono inconcludenti. Di conseguenza, la FDA ne permette l'uso, ma limita la quantità a meno di 500 parti per milione nel prodotto finito.

Avvertenza per le donne in gravidanza

Anche se il nitrato di sodio può proteggere dalla contaminazione batterica, la comunità medica esorta le donne in gravidanza a evitare di mangiare carni conservate, se possibile. I cibi conservati aggiungono grandi quantità di sodio alla dieta. L'eccesso di sodio causa spesso ritenzione idrica indesiderata.

Avvertenza per i neonati

I nitrati contaminano spesso l'acqua di pozzo, soprattutto nelle zone rurali. Acqua contaminata usata per preparare il latte in polvere per neonati o data direttamente al lattante formerà nitrosammine nello stomaco del bambino reagendo con le proteine alimentari. I neonati non hanno gli enzimi necessari per processarle. Questo porta a una condizione chiamata metaemoglobinemia, potenzialmente grave e persino fatale. Con l'età, il bambino sviluppa più acidi ed enzimi gastrici, riducendo il pericolo. Secondo l'American Academy of Pediatrics, questo non sembra essere un problema per i neonati allattati al seno.

Effetto sugli animali da allevamento

Alti livelli di nitrati nel mangime e nell'acqua del bestiame sono stati associati a aumento di nati morti, lento aumento di peso, aborti e morte. La Purdue University afferma che gli alti livelli possono derivare da eccessive quantità di nitrati accumulate nelle piante che mangiano. L'uso di letame come fertilizzante aumenta i nitrati nelle piante e inquina l'acqua che bevono.