Parabeni: Rischi e Preoccupazioni per la Sicurezza in Cosmetici e Alimenti

I parabeni sono un gruppo di composti chimici utilizzati come conservanti in alimenti e cosmetici. Nonostante lo status di "generalmente riconosciuti come sicuri" e la loro lunga storia d'uso in questi settori, molti consumatori fanno di tutto per evitarli a causa dei potenziali rischi per la salute associati all'uso a lungo termine. I parabeni si trovano comunemente in prodotti non deperibili sugli scaffali di supermercati e farmacie. Sono identificati negli elenchi ingredienti come butilparabene, etilparabene, eptilparabene, metilparabene e propilparabene.

Reazioni allergiche

Una piccola percentuale della popolazione ha un'intolleranza ai parabeni. Una reazione allergica può manifestarsi come eruzione cutanea, rossore o irritazione. Le allergie ai parabeni possono anche causare dermatite da contatto — termine generico per irritazione cutanea persistente causata dal contatto con un allergene — e rosacea, una condizione cutanea cronica caratterizzata da rossore.

Rischi per la salute a lungo termine

La principale controversia sui parabeni deriva da uno studio scozzese del 2004 che ha rilevato ed esaminato tracce della sostanza in 20 campioni di tumori maligni al seno. Data la capacità osservata dei parabeni di imitare gli estrogeni, un ormone naturale che ha un ruolo nello sviluppo dei tumori al seno, alcuni scienziati hanno correlato l'esposizione ai parabeni con un aumento del rischio di cancro, chiedendo di indagare la possibilità di un nesso causale. Sebbene la portata limitata dello studio non possa identificare conclusivamente la causa del cancro al seno come esposizione ai parabeni, il biologo molecolare capo del team di ricerca ha notato che il tipo di parabeni trovato nei tumori è presente in prodotti commerciali per la salute e la bellezza, come deodoranti ascellari. La localizzazione dei tumori era anche simile: furono riscontrati nel quadrante superiore del seno, vicino all'ascella, il che potrebbe indicare che l'uso a lungo termine di prodotti di bellezza commerciali contenenti parabeni potrebbe aumentare il rischio individuale di sviluppare cancro al seno.

Capacità di imitare gli estrogeni

I parabeni possono imitare debolmente gli estrogeni, agendo come xenoestrogeni, o estrogeni "estranei", come rilevato da uno studio dell'Università di Reading del 2001. Gli scienziati hanno scoperto che l'attività estrogenica del butilparabene era 100.000 volte più debole dell'estradiolo, un ormone sessuale prodotto naturalmente dal corpo umano ma usato anche in alcune pillole contraccettive orali. L'attività estrogenica del butilparabene era osservabile solo a dosi circa 25.000 volte superiori alle quantità usate in prodotti commerciali di bellezza e alimentari. Nel 2005, una valutazione di sicurezza sponsorizzata dal Burdock Group, società di consulenza per la sicurezza alimentare e conformità normativa, in collaborazione con il Women's Health Science Institute Inc. di Vero Beach, Florida, ha rilevato che la bassa concentrazione di parabeni in prodotti commerciali alimentari e di bellezza, combinata con la bassa probabilità che le sostanze si accumulino nei tessuti a livelli tossici, indica che i parabeni dovrebbero continuare a essere "generalmente riconosciuti come sicuri".

Esposizione al sole

Uno studio giapponese del 2006 ha rilevato che il metilparabene applicato esternamente sulla pelle può reagire negativamente con i raggi UVB del sole, aumentando la velocità e la gravità dell'invecchiamento cutaneo e contribuendo al danno della pelle. Va notato che, paradossalmente, i parabeni vengono aggiunti a molti marchi commerciali di protezione solare e creme idratanti per il viso.

Evitare i parabeni

Per i consumatori che desiderano errare sul lato della cautela ed evitare i parabeni il più possibile, è generalmente sufficiente leggere gli elenchi ingredienti. Qualsiasi ingredente che includa il suffisso "-parabene" indica la presenza di un parabene. I parabeni si trovano più frequentemente in antitraspiranti, deodoranti, creme idratanti per viso e corpo, protezioni solari, shampoo e balsami. Prodotti alternativi venduti in negozi di alimenti naturali o online indicano spesso formule senza parabeni sulle etichette. Cercare anche formule "pelle sensibile", che possono omettere irritanti noti come i parabeni. Va notato, tuttavia, che la stessa valutazione di sicurezza del 2005 in Florida, usando prove da studi sui roditori, ha mostrato che i parabeni sono prontamente assorbiti, metabolizzati ed escreti, suggerendo che non si accumulano nei tessuti viventi nel tempo.