Rifiuti Radioattivi e Salute Umana: Comprendere i Rischi

La radiazione è onnipresente nell'ambiente. Si verifica naturalmente nello spazio e nella crosta terrestre, nonché da apparecchiature mediche come i raggi X. La maggior parte dei rifiuti radioattivi, tuttavia, è generata industrialmente dai reattori nucleari. Negli Stati Uniti, ci sono più di 70 siti nucleari in 31 stati. C'è grande speculazione sugli effetti dei rifiuti radioattivi sulle persone, in particolare a lungo termine. L'assunzione umana avviene tramite acqua, aria e catena alimentare, sebbene principalmente a basse dosi.

Rifiuti radioattivi

Dei 650 milioni di tonnellate di rifiuti generati annualmente, solo 84.000 tonnellate sono radioattive. I rifiuti radioattivi sono definiti come materiali contenenti isotopi che emettono radiazioni, tra cui uranio, plutonio e radio. Questi sono chiamati radionuclidi. La classificazione dei rifiuti dipende dalla quantità di radionuclidi, dalla durata della radioattività — o emivita — e dal tipo di radiazione emessa. I rifiuti a lunga vita contengono radionuclidi con emivita superiore a 30 anni. La radiazione è categorizzata come ionizzante, che ha energia sufficiente per causare cambiamenti atomici, o non ionizzante, che non ne ha.

Radionuclidi nel corpo

I radionuclidi entrano nel corpo umano attraverso polmoni e apparato digerente, con alcuni assorbiti più facilmente di altri. I radionuclidi circolano in tutto il corpo (come il cloro) o si concentrano in un organo bersaglio (come lo iodio nel fegato). Una volta all'interno, i radionuclidi emettono radiazioni fino al loro eventuale decadimento o escrezione. Gli effetti sulla salute che ne derivano dipendono dal livello di esposizione, dalla durata dell'emivita e dal tipo di radiazione emessa dal radionuclide.

Effetti sulla salute

In condizioni normali, il corpo ripara i tessuti danneggiati dalle radiazioni, ma l'esposizione a lungo termine compromette questa capacità. I radionuclidi che emettono radiazioni ionizzanti possono alterare la struttura atomica delle cellule e promuovere la crescita cellulare incontrollata, portando a vari tipi di cancro. L'esposizione a breve termine ad alti livelli di radiazione comporta rischi cancerogeni ancora maggiori. Gli effetti immediati dell'esposizione ad alto livello possono includere febbre, nausea, diarrea, vomito e persino la morte. L'esposizione alle radiazioni è anche collegata a difetti alla nascita, diminuzione dell'immunità e malattie genetiche.

Protezione contro i rifiuti radioattivi

La protezione contro gli effetti dei rifiuti radioattivi si ottiene limitando il tempo di esposizione e la distanza dalle fonti radioattive. Le persone esposte a radiazioni professionali sono istruite a indossare indumenti protettivi e lavorare in strutture ben ventilate. Si raccomanda anche di avere più barriere tra il personale e le fonti di radiazione. I rifiuti radioattivi dovrebbero essere conservati in materiali specializzati che limitano l'esposizione ambientale.