Salute e malattia
Gli esperimenti sull'irradiazione degli alimenti iniziarono nel 1916, appena cinque anni dopo la scoperta e isolamento del radio. Il primo interesse per la sterilizzazione su larga scala tramite radiazioni fu dell'esercito USA negli anni '50. Ora, il cibo commerciale viene regolarmente irradiato in tutto il mondo per aumentarne la durata di conservazione. Molte persone — inclusi molti scienziati — hanno avvertito che questa pratica non è sicura come pubblicizzato.
Il cibo irradiato non è radioattivo. È radiomimetico. Significa che i cambiamenti prodotti nel cibo irradiato possono far sì che il cibo danneggi il DNA nello stesso modo delle radiazioni, sebbene il cibo stesso non sia radioattivo. Questa distinzione è stata usata dai sostenitori dell'irradiazione per suggerire che, poiché il cibo non diventa radioattivo, non c'è pericolo. George L. Tritsch, PhD, specialista in ricerca sul cancro, testimoniò al Congresso nel 1987 sugli effetti mutageni del cibo irradiato su bambini, topi e mosche. I bambini svilupparono anomalie ematiche. I topi svilupparono cuori enormemente sovradimensionati. Le mosche ebbero prole mutata o morta.
I lavoratori impiegati negli impianti di irradiazione alimentare sono messi in pericolo dai materiali usati per irradiare il cibo. Dal 1974, 54 incidenti sono stati registrati dalla Nuclear Regulatory Commission (NRC) in 132 impianti. Poiché la NRC non ha autorità su molti impianti, la maggior parte degli osservatori ritiene che questo numero sia basso. I lavoratori rischiano per guasti alle attrezzature, perdite e incidenti durante trasporto, installazione e sostituzione.
I cambiamenti prodotti nel cibo irradiato dal processo di irradiazione sono potenzialmente nocivi. Questi cambiamenti sono chiamati cambiamenti radiolitici, e le sostanze formate nel processo di radiazione sono chiamati prodotti radiolitici. I prodotti radiolitici nel cibo irradiato includono livelli elevati di benzene, formaldeide e acido formico. Il benzene è un cancerogeno confermato. La radiazione distrugge anche nutrienti, inclusi vitamina A, vitamine B, C, E e K, e acido folico.
I pericoli sconosciuti sono importanti quanto quelli noti. L'irradiazione alimentare, come molte altre tecnologie, è stata impiegata senza una piena comprensione dei suoi effetti a lungo termine. Alcuni scienziati sono molto preoccupati per il danno ambientale di molte pratiche moderne ampiamente usate prima di essere ben comprese. Questi scienziati suggeriscono che la politica pubblica adotti il principio di precauzione. Il principio di precauzione non pone l'onere della prova sui critici di una pratica per dimostrare che è nociva; invece, afferma che "dove un'attività solleva minacce di danno all'ambiente o alla salute umana, misure precauzionali dovrebbero essere prese anche se alcune relazioni causa-effetto non sono pienamente stabilite scientificamente".
Sanità pubblica