Salute e malattia
La rimozione delle acque reflue dalle aree urbane è in pratica da quando Londra, Inghilterra, creò il primo sistema fognario all'inizio del 1800. Ma quando scoppiarono malattie nel 1850 a causa dell'inquinamento idrico, si comprese che per garantire salute pubblica e igiene, le acque reflue non dovevano solo essere rimosse ma anche trattate. Oggi, ogni grande città del mondo sviluppato ha qualche forma standardizzata di trattamento delle acque reflue. La forma più comune avviene negli impianti di depurazione e può consistere in processi fisici, chimici e biologici.
Prima che le acque reflue possano essere trattate, tutti i solidi devono essere rimossi tramite pre-trattamento. Solidi come foglie, rami, rifiuti, terra e sabbia vengono rimossi per prevenire danni e intasamenti al sistema di trattamento. La rimozione dei solidi avviene normalmente tramite una griglia meccanica che setaccia i rifiuti solidi indesiderati. Alcuni impianti moderni effettuano anche rimozione di sabbia/grit e grassi prima del trattamento; ma questi processi non sono sempre condotti perché richiedono attrezzature più specializzate. Un impianto standard di pre-trattamento rimuove tipicamente il 40-50% dei contaminanti dell'acqua.
Una volta rimossi tutti i rifiuti solidi, inizia il processo biologico noto come "trattamento primario" mentre l'acqua passa attraverso i chiarificatori primari dell'impianto. Qui, le acque reflue vengono iniettate con aria, normalmente tramite una vasca aerata o facendo girare l'acqua. L'aria favorisce la crescita di microrganismi naturali, spesso chiamati "fanghi attivati", che puliscono le acque reflue digerendo inquinanti e altro materiale organico.
Successivamente, le acque reflue entrano nei chiarificatori secondari dove il fango attivato si deposita sul fondo e viene riutilizzato. Normalmente, parte del fango attivato viene tenuta in impianto per il riutilizzo e il resto viene smaltito in discarica. Una volta rimosso il fango, l'acqua viene filtrata un'ultima volta per assicurare che non rimangano particelle solide.
Il passo successivo nel trattamento è l'aggiunta del componente chimico, ipoclorito di sodio. L'ipoclorito di sodio è un composto chimico più noto come "candeggina". Poiché è un composto chimico molto forte, se ne usa pochissimo per disinfettare l'acqua. In media, 1 litro di ipoclorito di sodio pulisce ogni 4.000 litri d'acqua. Una volta completato il processo, le acque reflue si dicono libere al 90% dai contaminanti.
Una volta che l'acqua reflua è completamente processata e pulita, viene restituita all'ambiente. La maggior parte degli impianti ha una fonte d'acqua naturale vicina: ruscello, fiume, lago o stagno. Tipicamente, l'acqua viene ridistribuita nella fonte naturale tramite una serie di tubi sotterranei o viadotti.
Sanità pubblica