Salute e malattia
Le fuoriuscite di petrolio nell'ambiente possono essere disastrose per gli animali. Possono verificarsi per errori umani, guasti alle attrezzature, disastri naturali o scarichi illegali di petrolio in mare. Senza un intervento immediato, animali come gli uccelli vedono drasticamente ridursi le loro probabilità di sopravvivenza. Quando le piume di un uccello si impregnano di petrolio, l'animale non riesce a pulirle efficacemente, sviluppando gravi complicazioni o morendo per ipotermia.
Le piume degli uccelli sono strumenti finemente calibrati. Non forniscono solo isolamento termico, ma anche protezione dai raggi ultravioletti. Senza ali, un uccello non può volare. Esistono vari tipi di piume, ognuno con una funzione specifica: le remiganti (piume da volo) e le piume contorno che proteggono dagli agenti atmosferici. Se le piume vengono contaminate dal petrolio, perdono tutte le loro capacità protettive.
Secondo l'Air and Waste Management Association, quando le piume di un uccello sono contaminate dal petrolio, l'animale perde le proprietà isolanti. Il petrolio impedisce all'uccello di regolare la temperatura corporea, che può crollare portando alla morte.
Il petrolio appesantisce le piume. Gli uccelli marini possiedono un rivestimento oleoso naturale che intrappola bolle d'aria, garantendo galleggiabilità. Quando le piume si intasano di petrolio, l'uccello perde la capacità di trattenere l'aria, affonda e può annegare.
Se un uccello non riesce a pulire le piume, non può volare né muoversi. Non può tuffarsi per cercare cibo né nuotare. Alla fine rinuncia a cercare cibo o acqua. Secondo l'Australian Maritime Safety Authority, le piume imbrattate portano a probabile inedia e disidratazione.
La reazione naturale dell'uccello alle ali sporche è pulirle. Nel farlo, ingerisce petrolio, il che può causare morte immediata, danni agli organi, ulcere cutanee, soppressione del sistema immunitario, infezioni cutanee e compromissione della riproduzione.
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