Salute e malattia
L'ozono si trova naturalmente nella stratosfera, a 6-8 miglia dalla Terra, dove protegge il pianeta dai raggi ultravioletti B dannosi. Nella troposfera, lo strato che si estende per 6 miglia dalla superficie, l'ozono dovrebbe essere raro, ma l'Environmental Protection Agency (EPA) avverte che le emissioni industriali e automobilistiche di composti organici volatili hanno creato concentrazioni pericolose di ozono a livello del suolo. Questo ozono troposferico causa problemi di salute nell'uomo, crea smog, riduce i raccolti e danneggia la vegetazione. Il Clean Air Act incarica l'EPA di promuovere programmi per ridurre le emissioni e la quantità di ozono al suolo.
L'ozono penetra nelle foglie delle piante e ossida i tessuti causando danni. La crescita della pianta è stentata e la capacità di fotosintesi ridotta. La pianta produce meno ossigeno da restituire all'aria e meno cibo per sé stessa. Questo danno si verifica dove l'ozono supera i livelli sicuri per la vegetazione, colpendo spesso parchi urbani, aree verdi, parchi nazionali, foreste e zone ricreative. Le concentrazioni di ozono al suolo e le aree verdi colpite sono monitorate dallo strumento di mappatura dell'ozono della NASA.
Il raccolto di soia degli Stati Uniti vale 27 miliardi di dollari all'anno. Secondo uno studio quinquennale della NASA presentato all'American Geophysical Union nel maggio 2009, l'ozono al suolo ha ridotto la resa della soia fino al 10%, pari a 2 miliardi di dollari. L'ozono nel Midwest agricolo deriva dal caldo estivo combinato con masse d'aria stagnanti che accelerano le reazioni chimiche tra monossido di carbonio, idrocarburi e ossidi di azoto, emissioni derivanti dalla combustione di combustibili fossili.
L'ozono reagisce fortemente con i tessuti viventi ed è tossico ad alte concentrazioni. Irritazione polmonare e tosse si verificano anche a basse concentrazioni. L'inalazione causa irritazione alla gola e congestione. Per chi soffre già di bronchite, enfisema e asma, l'ozono aggrava queste condizioni. L'esposizione a lungo termine può causare cicatrizzazione del tessuto polmonare. Poiché l'ozono al suolo si forma in concentrazioni più alte all'aperto nei mesi caldi, bambini e lavoratori all'aperto sono particolarmente a rischio. I ricercatori della NASA stimano che 4.000 morti all'anno possano essere attribuite agli alti livelli di ozono estivo.
Le emissioni da combustibili fossili che aumentano l'ozono al suolo sono cresciute del 25% dall'inizio del XX secolo. Questo può contribuire al cambiamento climatico, causando periodi di siccità più lunghi e gravi. Secondo l'Intergovernmental Panel on Climate Change, i ricercatori devono approfondire questo ambito poiché i modelli climatici sono molto complessi.
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