Salute e malattia
Il radon è una delle principali cause di cancro ai polmoni in America. Poiché è invisibile ai sensi umani, radioattivo e presente in piccole quantità quasi ovunque, sia le autorità ambientali, sanitarie e abitative locali che federali richiedono o raccomandano il test degli edifici per concentrazioni pericolose di gas radon.
Il radon è un gas nobile, il che significa che ha pochissima o nessuna reattività con altri composti o elementi, oltre a essere sia incolore che inodore. È un elemento, è estremamente instabile, ed è identificato nella Tavola Periodica come "Rn" con un numero atomico (il numero di protoni nel nucleo) di 86. Il suo punto di fusione è -71°C e il suo punto di ebollizione è -62°C, ed è per questo che si trova quasi sempre sulla Terra in stato gassoso: nonostante sia molto pesante (più pesante del ferro), è molto raramente abbastanza freddo anche nei luoghi più freddi della Terra da trasformare il radon in liquido o solido.
Poiché è instabile, il radon subisce un processo chiamato decadimento radioattivo. Gli atomi di questo tipo decadono letteralmente disfacendosi, con parte della massa dell'atomo espulsa come particelle radioattive ed energia, e parte della sua massa che rimane per diventare un nuovo atomo più leggero chiamato "figlio". Il radon stesso è solitamente il risultato di un altro elemento chiamato radio che decade, e il figlio del radon è il polonio.
Il radio è presente in minuscole quantità praticamente in tutta la crosta terrestre. Poiché il radon è un gas in tutte le circostanze tranne quelle estremamente fredde sulla Terra, quando il radio decade in radon, il gas viene emesso nell'atmosfera o trova la sua strada nella riserva di acqua sotterranea. Questo spiega sia la sua diffusa presenza nell'ambiente, e perché alcune sorgenti naturali sono emettitori di radon particolarmente forti. L'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) ha mappato gli Stati Uniti e ha valutato le singole contee sulla forza prevista delle emissioni locali di radon, che varia in tutto il paese. Per esempio, la maggior parte del Maine è valutata come avente un potenziale di emissione di radon doppio o superiore a quello di qualsiasi luogo in Louisiana.
Il gas radon è più pericoloso per gli esseri umani a causa della sua combinazione di radioattività e peso. Poiché è un gas incredibilmente pesante, ha una tendenza naturale a raccogliersi in luoghi bassi e scarsamente ventilati. Una cantina che ha crepe nei pavimenti e/o pareti e poca o nessuna ventilazione diventa un pozzo per concentrare il radon e le sue emissioni radioattive associate.
L'EPA afferma che il radon è la causa numero uno di cancro ai polmoni tra i non fumatori in America. Questo lo rende la causa numero due in generale, e si pensa sia responsabile di circa 20.000 morti ogni anno.
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