Salute e malattia
Circa il 25 percento della superficie terrestre che supporta la vegetazione consiste di praterie temperate, un bioma o tipo di grande ecosistema che include il veld sudafricano, le pampas sudamericane, le praterie nordamericane e le steppe eurasiatiche. Erbe e piccoli arbusti, con pochi o nessun albero, caratterizzano questi ecosistemi. Le praterie temperate sperimentano inverni freddi, estati calde e precipitazioni annuali da basse a medie. A causa della loro desiderabilità per gli agricoltori, le praterie temperate hanno a lungo sofferto minacce ecologiche multiple e interconnesse.
La conversione dell'habitat è un cambiamento causato dall'uomo nella qualità del terreno. Entro il 1950, ben il 70 percento delle praterie temperate native in tutto il mondo aveva subito una conversione dell'habitat, e un altro 15,4 percento entro il 1990. L'espansione di aree urbane e suburbane e l'agricoltura su scala industriale hanno particolarmente portato a impoverimento, contaminazione ed erosione del suolo. Queste forze hanno frammentato gli habitat naturali in pezzi troppo piccoli per sostenere prontamente le specie native.
Le praterie temperate sono particolarmente vulnerabili alla conversione dell'habitat attraverso il sovrasfruttamento da pascolo. Nel loro stato naturale, le praterie temperate supportano il pascolo da grandi popolazioni erranti di erbivori selvatici, come i bisonti delle praterie statunitensi e canadesi. Il sovrasfruttamento da animali domestici come pecore e bovini impedisce alla vegetazione nativa di riprendersi e spesso trasforma la terra in deserto. A causa del sovrasfruttamento, quasi un terzo delle praterie patagoniche in Argentina e Cile ha subito una grave desertificazione.
Anche se brulicanti di vita, le praterie temperate spesso hanno meno specie native totali rispetto ad altri biomi che coprono aree geografiche simili. Quindi sono più sensibili alla perdita di biodiversità. Ad esempio, il massacro di massa dei bisonti nelle Grandi Pianure durante il 19° secolo ha causato estinzioni e gravi declini di popolazione tra numerose specie vegetali e animali interconnesse, inclusi cani della prateria e uccelli. Specialmente quando già stressate dall'attività umana, le praterie temperate sono soggette a specie invasive o esotiche. L'esempio più drammatico è la devastazione causata dall'introduzione dei conigli europei nelle praterie australiane.
Il riscaldamento globale stressa e continuerà a stressare tutti i biomi della Terra. Le praterie temperate sono proiettate a diventare più calde e aride. Questi sviluppi cambieranno le distribuzioni delle specie native e renderanno l'agricoltura più difficile. Tuttavia, secondo l'Organizzazione per l'Alimentazione e l'Agricoltura delle Nazioni Unite, praterie ben gestite possono mitigare l'inquinamento da gas serra.
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