Salute e malattia
Uno degli ingredienti attivi in molti detersivi per bucato è il fosfato, che contiene il minerale fosforo. I fosfati sono agenti leganti che sospendono lo sporco nell'acqua di lavaggio, in modo che lo sporco risciacqui via. Il fosforo è anche una fonte di cibo per alghe e altra vita vegetale ed è necessario per la loro crescita.
Mentre ci sono molti detersivi senza fosfati sul mercato, altri contengono ancora fosfati. Secondo un documento del 1994 dell'Università del Colorado, il trattamento secondario delle acque reflue rimuove solo una piccola quantità di fosfati dalle acque reflue, quindi la maggior parte dei fosfati nei detersivi rimane nell'acqua trattata rilasciata nell'ambiente. Poiché 1 libbra di fosforo può far crescere 700 libbre di alghe, una piccola quantità di fosforo può avere effetti enormi.
Negli anni '60, quasi tutti i detersivi usati negli Stati Uniti contenevano alti livelli di fosfati. Questi fosfati entravano nelle fonti d'acqua dolce, come laghi e fiumi, creando una concentrazione di nutrienti super-ricca. La quantità di fosforo limita direttamente la quantità di alghe che possono crescere, quindi più fosforo contiene un corpo idrico, più alghe può supportare. Alla fine degli anni '60, le alghe avevano invaso laghi d'acqua dolce come il Lago Erie.
Le alghe sono necessarie per un ecosistema d'acqua dolce sano e formano la base della catena alimentare. Tuttavia, l'eccessiva crescita di alghe è pericolosa per gli ecosistemi d'acqua dolce, perché causa una riduzione di luce e ossigeno e, di conseguenza, cambia il pH dell'acqua, rendendola più acida. Quando le piante acquatiche non ricevono la luce necessaria per completare la fotosintesi, iniziano a morire. I pesci che si nutrono di quelle piante perdono una fonte di cibo e vengono uccisi dalla mancanza di ossigeno nell'acqua. A un certo punto, i densi tappeti di alghe che coprivano la superficie del Lago Erie erano così gravi che non c'era ossigeno entro 10 piedi dal fondo del lago. Questo ha gravemente colpito la popolazione di lucioperca, luccio blu e coregone nel lago.
Mentre tutta la crescita eccessiva di alghe è dannosa, i fosfati incoraggiano la crescita di alghe verde-blu, che possono rilasciare tossine che avvelenano l'acqua e gli animali che entrano in contatto con essa. È molto difficile testare la tossicità di queste alghe, quindi gruppi come il Dipartimento di Ecologia dello Stato di Washington raccomandano che persone e animali domestici stiano lontano da qualsiasi potenziale schiuma superficiale verde-blu. Inoltre, le alghe verde-blu producono odori nauseabondi durante la decomposizione. Non sono commestibili per la maggior parte delle forme di vita e non servono a nessuna funzione positiva reale all'interno di un ecosistema acquatico.
Le alghe contribuiscono all'eutrofizzazione accelerandola. L'eutrofizzazione è il processo per cui le fonti d'acqua dolce si prosciugano nel tempo. Alcune alghe, come la didimo, intasano il flusso d'acqua, impedendo il libero movimento del sedimento in eccesso. Mentre laghi e fiumi si riempiono di alghe morte insieme ad altra materia organica e terreno, iniziano a prosciugarsi e a tornare terra.
Dagli anni '70, il governo federale, molti stati e comuni hanno emanato leggi che vietano o limitano l'uso di fosfati nei detersivi per bucato. Alcune aree non hanno legislazione aggiuntiva a quella federale, o hanno leggi che riguardano solo i fosfati nei detersivi per bucato, ma non altri detergenti che contengono alti livelli di fosfati come i detersivi per lavastoviglie. L'inquinamento idrico dovuto ai fosfati continua ancora in quelle aree. La diligenza dei consumatori nell'acquisto di prodotti per la pulizia può ridurre ulteriormente l'uso di detersivi a base di fosfati e gli effetti negativi delle alghe.
Salute ambientale