Salute e malattia
L'inquinamento atmosferico colpisce tutti i membri della società, ma gli effetti sono particolarmente sentiti da bambini e anziani. Gli effetti dell'inquinamento atmosferico includono aumento del rischio di malattie cardiovascolari, malattie polmonari e ridotta mobilità e indipendenza. Conoscere i rischi e gli impatti dell'inquinamento atmosferico è un importante primo passo per affrontare le preoccupazioni di salute pubblica.
Gli anziani sono molto suscettibili all'inquinamento atmosferico causato da particelle microscopiche. Il particolato fine (chiamato PM 2.5) causa una gamma di problemi di salute, ma il più grave è l'aumento del rischio di insufficienza cardiaca. Studi hanno scoperto che i giorni con livelli aumentati di PM 2.5 sono accompagnati da maggiori ricoveri ospedalieri di pazienti anziani con insufficienza cardiaca.
Le particelle PM 2.5 provengono tipicamente da fonti di combustione, inclusi automobili, camion e autobus. Queste minuscole particelle vengono inalate profondamente nei polmoni. Causano problemi che vanno dall'insufficienza cardiaca all'aggravamento dei sintomi della BPCO alle infezioni respiratorie.
L'ozono è creato dalla reazione di emissioni da motori a combustione interna e composti organici volatili nell'aria, combinati con la presenza di luce solare. L'ozono è il componente principale dello smog. L'ozono colpisce gli anziani perché riduce la funzionalità polmonare e aggrava le vie aeree.
L'ozono aggrava anche l'asma, aumenta la suscettibilità alla polmonite e può causare danni polmonari permanenti. Gli anziani con qualsiasi problema di salute dovrebbero rimanere in casa durante periodi di alti livelli di smog. Naturalmente, questo restringe la libertà degli anziani di muoversi durante questi tempi.
Gli Ossidi di Azoto (NOx) sono emessi principalmente da auto, camion, autobus, macchinari fuoristrada e centrali elettriche. Questi gas reagiscono con umidità, ammoniaca e altri composti per formare piccole particelle che possono essere inalate profondamente nei polmoni.
Gli anziani con malattie polmonari e persone con condizioni asmatiche sono particolarmente colpiti dai livelli di emissione NOx. Anche l'esposizione a breve termine a livelli elevati di NOx può causare problemi respiratori, inclusi attacchi d'asma, e generalmente causare aumento delle visite ospedaliere.
Il biossido di zolfo è emesso dalla combustione di combustibili fossili contenenti zolfo, principalmente diesel e carbone. Il biossido di zolfo impatta la salute degli anziani in modo molto simile al particolato fine (PM 2.5). Lo zolfo dalle centrali a carbone è il componente maggiore delle emissioni degli impianti.
L'EPA stima che i nuovi standard implementati nel 2010 per le centrali a carbone costeranno agli operatori 1,5 miliardi di dollari nei prossimi dieci anni ma ne risparmieranno fino a 33 miliardi in costi sanitari.
Salute ambientale