Salute e malattia
Le piante acquatiche sono una varietà di vegetazione che richiede terreno completamente saturo d'acqua. Mentre si sono adattate a prosperare completamente o parzialmente sommerse sott'acqua, la loro salute dipende da quella del loro ambiente, e quindi sono altamente sensibili alle esposizioni chimiche introdotte dagli sversamenti di petrolio. Gli sversamenti di petrolio si verificano con frequenza allarmante e pongono gradi variabili di pericolo per le piante acquatiche a seconda della magnitudine dello sversamento e della natura del petrolio.
I tipi di petrolio esistono lungo uno spettro da leggero a pesante, a seconda della loro densità e distinte proprietà chimiche, e ogni tipo pone danni diversi alle piante acquatiche. Secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale, gli oli più pesanti tendono ad affondare sul fondo dell'acqua e lì contaminano la sabbia e i sedimenti, in cui molte piante acquatiche sono radicate. Gli oli leggeri generalmente si diffondono su una maggiore area superficiale, formando uno strato sopra l'acqua che può impedire il flusso di luce e ossigeno e causare zone morte subacquee.
Proprio come diversi tipi di petrolio influenzeranno la vita acquatica in modi diversi, la dimensione di uno sversamento di petrolio ha un impatto diverso sulla vegetazione subacquea. Dati presentati nel 2001 dal Gruppo di Consulenza per la Ricerca Ambientale mostrano che durante gli anni '90, le sole navi statunitensi erano responsabili di 134 milioni di galloni di sversamento di petrolio. Mentre il numero di sversamenti di petrolio all'anno è in media in diminuzione a livello mondiale, l'aumento del trasporto marittimo internazionale spesso significa che gli sversamenti che si verificano sono di volume maggiore. Più grande è lo sversamento, più difficile è da ripulire, più ampie sono le sue aree di impatto e più danno causa alla vita vegetale acquatica.
Il petrolio contiene una serie di sostanze altamente tossiche per la vita acquatica. Oltre a danneggiare le specie vegetali, gli sversamenti di petrolio mettono in pericolo anche i pesci e i mammiferi che si nutrono di vegetazione acquatica. Come notato dall'U.S. Fish and Wildlife Service, le sostanze chimiche tossiche presenti negli sversamenti di petrolio possono causare la moria di specie vegetali in vaste aree. Inoltre, i componenti chimici del petrolio possono ostacolare o accelerare la crescita delle alghe in certe aree. Le alghe sono una parte necessaria di molti ecosistemi acquatici, ma quando crescono fuori proporzione possono tagliare i flussi necessari di ossigeno alle aree subacquee e mettere in pericolo la vita di altre varietà vegetali.
Gli sforzi di bonifica all'indomani degli sversamenti di petrolio tendono a soffrire di ritardi, e spesso non vengono condotti in tempo per prevenire gravi danni alle sensibili specie vegetali acquatiche. Mentre la maggior parte degli ecosistemi acquatici ha meccanismi interni per riprendere il loro sano funzionamento, l'alta tossicità delle sostanze chimiche trovate nel petrolio limita la capacità di un corpo d'acqua di rigenerarsi. Tuttavia, gli ecologi hanno recentemente iniziato a sperimentare la bioremediazione, un processo che usa microrganismi per decomporre i residui di petrolio, e che si spera accelererà la bonifica e salverà la vita acquatica.
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