Salute e malattia
Il termine "lattice" si riferisce a due possibili definizioni. La prima: il prodotto bianco lattiginoso dell'albero della gomma, usato per gomma naturale. La seconda: un prodotto sintetico dal petrolio. La gomma da lattice naturale è biodegradabile, quella sintetica no. Tuttavia, "biodegradabile" ha gradi di significato e il lattice naturale non è biodegradabile come il pane o certi prodotti artificiali.
Un materiale biodegradabile può essere scomposto in particelle elementari tramite processi naturali: agenti atmosferici e tempo. Prima dell'era industriale, quasi tutto ciò che l'uomo produceva era biodegradabile. I prodotti sintetici, fatti da chimici invece che prodotti naturali, spesso resistono all'azione atmosferica al punto da essere categorizzati come non biodegradabili.
Virtualmente ogni prodotto artificiale è biodegradabile perché tutto alla fine si scompone in particelle più basilari. Quando si usa "biodegradabile", ci si riferisce alla velocità di decomposizione. Una lattina di alluminio perde atomi di alluminio, certo naturali, ma a velocità talmente lenta che una vita umana non ne vedrebbe molto cambiamento. Un pezzo di pane, pur essendo artificiale, si decompone o viene consumato da animali molto più velocemente.
I produttori di gomma ricavano lattice naturale principalmente da alberi della gomma, nativi del Brasile. Trapiantati con successo nel Sud-est asiatico oltre un secolo fa. I produttori incidono gli alberi, che producono un fluido bianco lattiginoso. Questo fluido è trattato e concentrato per creare gomma di lattice naturale. Da questa sostanza si fanno guanti, preservativi e vari prodotti. Gli articoli in lattice naturale sono biodegradabili ma a velocità molto più lenta di altre sostanze. Non sono commestibili, quindi solo l'azione atmosferica li scompone in particelle elementari.
La gomma sintetica deriva dal petrolio. Quest'ultimo è naturale come il lattice, ma i produttori lo sottopongono a polimerizzazione. Questo crea lunghe catene molecolari chiamate polimeri, progettate per resistere all'azione atmosferica. Non si decompongono quasi per nulla velocemente come il lattice naturale. Prodotti in gomma sintetica: molti giocattoli, pneumatici auto, guanti di plastica.
Salute ambientale