Salute e malattia
L'amianto si riferisce a diversi minerali silicati fibrosi utilizzati nell'edilizia dalla fine del 1800. Il tipo più comune è il crisotilo, noto anche come amianto bianco. Il crisotilo costituisce circa il 90-95% dell'amianto presente negli edifici negli Stati Uniti. L'amianto ha diverse proprietà desiderabili che ne hanno portato all'uso diffuso nell'edilizia. Tuttavia, l'esposizione all'amianto è associata a gravi conseguenze sulla salute che hanno portato a regolamentazioni sul suo utilizzo.
Le fibre di amianto sono particolarmente resistenti, con una resistenza alla trazione superiore a quella dell'acciaio. Questa resistenza rende l'amianto un'opzione attraente per componenti edili portanti. È stato comunemente utilizzato in cartongesso e composti per giunti, nella costruzione di soffitti, tetti, piastrelle per pavimenti e tubature. Viene ancora occasionalmente usato come additivo per rinforzare la resistenza delle strade.
Uno dei principali vantaggi dell'amianto sono le sue forti proprietà isolanti. Le fibre possono isolare da calore, fiamme ed elettricità. L'isolamento in amianto è stato usato per l'isolamento degli edifici, freni dei veicoli, cantieristica navale e costruzione ferroviaria. L'amianto può anche essere combinato con prodotti più isolanti per creare composti estremamente resistenti e isolanti.
L'amianto è resistente al calore e all'azione della maggior parte degli agenti chimici, in quanto chimicamente inerte. Questa proprietà ne ha portato l'uso nella composizione di maschere antigas, coperte antifiamma, porte tagliafuoco e abbigliamento ignifugo per i vigili del fuoco.
Chi ha subito una forte esposizione all'amianto nel tempo ha un rischio molto più alto di sviluppare mesotelioma, una rara forma di tumore che tipicamente si sviluppa sul rivestimento esterno dei polmoni. Il mesotelioma tende a svilupparsi a causa delle fibre di amianto che si depositano nei polmoni. Tassi aumentati di altri tumori polmonari sono associati all'esposizione all'amianto.
Un'altra malattia polmonare associata all'esposizione all'amianto è l'asbestosi. È una malattia non cancerogena che deriva da irritazione, infiammazione e cicatrizzazione causate dall'inalazione di fibre di amianto. Il sintomo principale è una cronica mancanza di respiro.
Diverse forme di cancro oltre a quello polmonare sono associate all'esposizione all'amianto. Sono state riportate associazioni tra amianto e tumori gastrointestinali e del colon-retto. Alcuni studi hanno collegato l'esposizione all'amianto a tumori renali, cerebrali e della vescica, sebbene altri studi non abbiano rilevato associazioni causali con questi tipi di cancro.
Salute ambientale