Salute e malattia
Il carbone è uno dei combustibili più importanti al mondo. Secondo l'U.S. Energy Information Administration, gli Stati Uniti hanno bruciato 1.000 milioni di tonnellate di carbone nel 2009, il 94% delle quali per generare energia elettrica, e le centrali a carbone rimangono la principale fonte di energia del paese. Sebbene il carbone sia inestimabile per l'economia statunitense, il suo utilizzo può influire sulla salute del nostro ambiente.
Secondo la pagina della Elmhurst College sulla pioggia acida, alcuni carboni — in particolare quelli degli stati del Midwest come Ohio e West Virginia — hanno un contenuto di zolfo più alto. Quando questi carboni vengono bruciati, l'anidride solforosa che si forma durante la combustione può essere rilasciata nell'atmosfera, dove reagisce con acqua e ossigeno formando acido solforico. L'acido solforico abbassa il pH dell'acqua, portando a precipitazioni acide (più note come pioggia acida). La pioggia acida può dilavare i minerali dal suolo, danneggiare le piante e acidificare laghi e fiumi, potenzialmente uccidendo o danneggiando pesci e altra fauna selvatica.
Le piante catturano l'energia della luce solare e la usano per sintetizzare zuccheri e altri composti organici dall'anidride carbonica atmosferica, riducendone la quantità nell'atmosfera terrestre. Il carbone si forma da piante sepolte e compresse da sedimenti accumulati milioni di anni fa; bruciare carbone prende il carbonio intrappolato dalle piante nel passato e lo restituisce all'atmosfera. L'anidride carbonica può agire come gas serra e, in concentrazioni sufficienti, contribuire a trattenere il calore sulla superficie terrestre — un po' come una coperta che trattiene il calore. Secondo "Essential Environment", molti scienziati temono che l'aumento dei livelli di CO2 possa causare cambiamenti nei modelli climatici futuri.
Il carbone viene spesso estratto tramite scavo a cielo aperto, in cui il giacimento viene scavato rimuovendo gli strati di terreno che lo coprono. Sebbene lo strip mining sia molto più sicuro per i lavoratori rispetto all'estrazione in sotterraneo, può distruggere gli ambienti locali rimuovendo la vegetazione e lasciando dietro suolo denudato vulnerabile all'erosione.
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