Salute e malattia
Vari processi di produzione generano rifiuti che possono essere dannosi per l'ambiente. Mentre questi processi industriali sono importanti per creare i beni di consumo e i servizi che apprezziamo nel mondo moderno, se i rifiuti che generano sono gestiti impropriamente possono costituire una minaccia per gli animali o i loro habitat e causare danni ambientali. L'Environmental Protection Agency classifica come rifiuti pericolosi le sostanze che si accendono facilmente, corrodono i metalli, reagiscono prontamente o sono tossiche.
I mutageni sono sostanze chimiche che causano mutazioni danneggiando il DNA nelle cellule animali. Poiché alcune mutazioni possono causare cancro, i mutageni sono tipicamente cancerogeni. Gli animali, come gli umani, possono sviluppare cancro e sono vulnerabili a sostanze chimiche e composti mutagenici, sebbene alcuni composti siano più propensi a causare cancro in certe specie che in altre, a seconda di come il composto viene metabolizzato e come interagisce con altre sostanze. Alcuni inquinanti sono anche teratogeni, significando che possono causare difetti alla nascita in feti animali non nati.
Gli interferenti endocrini sono sostanze chimiche che interferiscono con l'attività del sistema endocrino, le ghiandole nel corpo che secernono messaggeri chimici chiamati ormoni. Se una sostanza chimica è simile nella struttura a un ormone, può mimare l'attività dell'ormone nel flusso sanguigno; alternativamente, alcuni interferenti endocrini bloccano l'attività dell'ormone. Come notato in un articolo del 2009 su Discovery News, vari studi hanno trovato un numero crescente di pesci e anfibi ermafroditi negli ultimi anni; alcuni ricercatori credono che questi cambiamenti siano dovuti all'effetto di sostanze chimiche interferenti endocrine rilasciate nell'ambiente.
Sostanze chimiche come i mutageni hanno tossicità cronica, significando che danneggiano la salute di un animale attraverso esposizione prolungata per un lungo periodo. Altre sostanze hanno tossicità acuta, significando che uccidono o danneggiano gravemente animali attraverso esposizione a breve termine. Composti del cianuro, come cianuro di idrogeno e cianuro di potassio, sono un esempio particolarmente infame; gli ioni cianuro rilasciati da questi composti quando si dissociano in acqua bloccano un processo vitale che le cellule usano per produrre energia e causano rapidamente la morte. Secondo BBC News, una fuoriuscita di cianuro nel fiume Trent nel 2009 causò la morte di migliaia di pesci.
Alcune sostanze tossiche vengono rapidamente degradate o espulse dal corpo. Alcuni composti, tuttavia, e specialmente quelli liposolubili, possono rimanere nel corpo per un periodo più lungo. Quando organismi vicino alla base della catena alimentare ingeriscono questi composti, possono diventare immagazzinati nei tessuti dell'organismo; queste sostanze tossiche possono poi a loro volta essere trasferite ai predatori e fare la loro strada su per la catena alimentare. Organismi al vertice della catena alimentare possono finire con una concentrazione molto più alta di queste tossine. Questo processo si chiama bioaccumulo.
Salute ambientale