Salute e malattia
Il radon è un gas radioattivo naturale rilasciato dall'uranio presente in tutti i suoli e rocce. All'aperto, il radon viene rilasciato e si disperde rapidamente, causando rischio minimo. I pericoli sorgono quando avvengono costruzioni su aree che rilasciano radon e il radon entra negli edifici attraverso crepe, cavità e giunti di costruzione. Date la giusta geologia, condizioni atmosferiche e ventilazione inadeguata, il radon si accumula a livelli pericolosi. Circa 8 milioni di case negli USA si stima abbiano livelli elevati di radon, così come molte scuole e luoghi di lavoro.
Essere inodore rende il gas radon un killer insidioso. Non può essere rilevato se non con kit speciali per rilevamento radon, significando che le persone possono inalarlo per lunghi periodi senza sapere di essere state esposte.
Il radon può anche entrare nelle forniture idriche — in alcune aree, i livelli possono essere alti. Non avendo sapore o odore significa che il radon può passare inosservato. L'acqua prelevata da fonti sotterranee profonde è più probabile che sia contaminata poiché il radon in acqua di superficie si disperde rapidamente nell'aria. Bere acqua con alti livelli di radon può potenzialmente danneggiare le cellule dello stomaco ed è collegato a 180 morti USA all'anno. Tuttavia, il rischio è molto minore che con l'inalazione, e la maggior parte del radon ingerito viene rapidamente esalato.
Il radon è incolore. Questo si aggiunge alla difficoltà di rilevarlo in aria o acqua. Significa anche che il radon può essere involontariamente incluso in alcuni materiali da costruzione. Per esempio, pannelli in gesso fatti da fosfogesso contenente radio rilasciano radon, prodotto del decadimento del radio. Tali materiali da costruzione alzano significativamente i livelli di radon negli edifici. Preoccupazioni sono state sollevate anche su emissioni di radon da piani in granito, materiale popolare nelle cucine moderne. Il rischio dai piani in granito è considerato basso, tuttavia.
Inalare particelle di radon espone le cellule polmonari a radiazioni alfa. La radiazione alfa non penetra i tessuti umani profondamente come la radiazione gamma, ma ha il potenziale di alterare permanentemente il DNA dove raggiunge i nuclei cellulari. Studi in Giappone dopo l'esposizione alla bomba atomica mostrano chiari legami tra esposizione a radiazioni e aumento di incidenza di malattie tiroidee, epatiche, respiratorie, cancro e ictus. La radiazione è misurata in becquerel — una misura di disintegrazione di atomi radioattivi al secondo. Livelli di radon dentro una casa o luogo di lavoro superiori a 200 becquerel per metro cubo d'aria sono considerati azionabili. I livelli di radiazione variano con stagione, giorno e persino ora del giorno poiché la ventilazione degli edifici varia con condizioni meteorologiche e temperatura.
L'esposizione al radon aumenta il rischio di cancro ai polmoni di una persona. La nostra conoscenza del cancro ai polmoni tra minatori di uranio, combinata con studi su proprietari di case in Svezia, suggerisce che il grado di rischio aumentato sale con la lunghezza e l'intensità dell'esposizione. Nelle case peggio esposte, i livelli di radon si avvicinano a quelli nelle miniere. L'U.S. Environmental Protection Agency cita il radon come la seconda causa più significativa di cancro ai polmoni dopo il fumo di tabacco. Il cancro ai polmoni è di gran lunga il rischio sanitario più prevalente dell'esposizione al radon. L'effetto del radon è più dannoso nei fumatori.
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