Salute e malattia
Gli alcali sono basi che si sciolgono facilmente in acqua, e un certo grado di alcalinità in un corpo idrico non è solo naturale, ma necessario. Quando la quantità di alcali in un corpo idrico fa salire il livello di pH significativamente sopra un pH neutro di 7,0, tuttavia, inizieranno a verificarsi danni agli organismi nell'acqua. Un livello sufficientemente alto di alcalinità causerà non solo la morte della vita acquatica, ma intensificherà altre sostanze tossiche presenti nell'acqua.
Secondo uno studio del 2009 in un lago di soda poco profondo dell'Europa centrale, le piante acquatiche d'acqua dolce prosperano con un'alcalinità ben sopra un pH neutro di 7 (la maggior parte dei corpi d'acqua dolce ha un pH tra 6 e 8). Livelli di alcalinità sotto un pH di 6 inducono effettivamente una degradazione abbastanza sostanziale della massa vegetale. Entro un mese di esposizione a bassa alcalinità, le piante acquatiche studiate avevano perso un terzo della loro massa.
Un corpo idrico eccessivamente alcalino con pH sopra 9 ucciderà però abbastanza rapidamente la vita vegetale esistente e rallenterà lo sviluppo di nuova vita vegetale.
Mentre un corpo idrico carente di alcali con livello di pH inferiore a 6 diventa acido, e quindi inospitale per la vita vegetale e marina, un livello di pH insolitamente alto sopra 9 può spazzare via le popolazioni di pesci adulti e ritardare lo sviluppo di pesci appena nati. I sintomi rivelatori di acqua eccessivamente alcalina, riguardo ai pesci, saranno danni a occhi, pelle e branchie dei pesci, inclusa la perdita di "lucentezza" delle squame.
Un aspetto insolito degli alcali in acqua è che, ad alti livelli, aumentano la tossicità delle sostanze circostanti nell'acqua. Un esempio dato da Lenntech, produttore di sistemi di trattamento acqua, è l'ammoniaca: a un pH di 8, la tossicità dell'ammoniaca è 10 volte maggiore che quando il mezzo acquoso in cui risiede ha un pH di 7.
Salute ambientale