Salute e malattia
A metà XX secolo, si prese coscienza dei pericoli dell'inquinamento atmosferico per la salute pubblica. Governi federali e statali iniziarono a legiferare per ridurre l'inquinamento, culminando in una serie di Clean Air Acts tra 1970 e 2006. Questa legislazione autorizzò l'EPA USA a fissare limiti per certi inquinanti atmosferici. Nella seconda metà del XX secolo, gli scienziati iniziarono a esplorare nuove tecnologie per ridurre emissioni tossiche nelle centrali elettriche.
Il biossido di zolfo è un'impurità nel carbone. Produce pioggia acida se rilasciato in atmosfera. Gli scienziati svilupparono scrubber, integrati nei camini (ciminiere) per rimuovere questo gas dalle emissioni centrali. Bruciando carbone, la centrale emette gas attraverso un camino. Gli scrubber rimuovono biossido zolfo e ossidi azoto prima del rilascio in atmosfera. Deviano gas fumi attraverso una torre dove una miscela acqua-calcare lo spruzza. Il biossido zolfo reagisce col calcare producendo gesso, usato per cartongesso e additivo cemento. Il vapore acqueo residuo esce dal camino.
Il sequestro carbonio è tecnica per ridurre gas serra (es. anidride carbonica) emessi da combustione carbone in centrali. Cattura, separa e stocca CO2 senza danneggiare uso energetico o crescita economica. Il National Energy Technology Laboratory (NETL), laboratorio del Dipartimento Energia USA, guida ricerca e sviluppo sequestro carbonio negli USA. Processo inizia con separazione/cattura CO2 da gas fumi centrale. Metodo primario stoccaggio: iniezione in formazioni geologiche sotterranee (giacimenti carbone non estraibili, riserve gas/petrolio). Attualmente processo costoso. Obiettivo NETL: rendere tecnologia disponibile commercialmente nel 2020.
Il carbone produce il 54% dell'elettricità generata negli USA, secondo Union of Concerned Scientists. Bruciare carbone rilascia inquinanti, cause principali riscaldamento globale, smog, pioggia acida. Centrali creano anche rifiuti (fanghi, ceneri) con sostanze tossiche (mercurio, arsenico). Passare a carburanti puliti, es. gas naturale, riduce emissioni. Gas naturale emette piccole quantità biossido zolfo, livelli inferiori CO2, quasi niente ceneri.
Salute ambientale