Salute e malattia
L'inquinamento atmosferico rappresenta una delle sfide ambientali più gravi che il mondo affronta oggi. Le città densamente popolate registrano i livelli più elevati di inquinamento, ma gli inquinanti possono viaggiare con il vento e colpire aree remote, mentre l'anidride carbonica e altri gas serra influenzano l'intero pianeta attraverso il riscaldamento globale.
Le fonti stazionarie includono centrali termoelettriche a carbone, fabbriche, inceneritori, raffinerie e altri grandi impianti industriali. Il carbone genera la maggior parte dell'elettricità mondiale ed è il principale responsabile dell'aumento dei livelli di CO₂. La combustione del carbone produce anche biossido di zolfo, che reagisce con il vapore acqueo formando acido solforico e contribuendo alle piogge acide. Emette inoltre ossidi di azoto, causa di enfisema, bronchite e malattie cardiache, oltre a danneggiare lo strato di ozono e creare smog al suolo. Il carbone rilascia anche mercurio, monossido di carbonio e altre sostanze chimiche pericolose.
Secondo uno studio, le centrali elettriche causerebbero circa 24.000 decessi all'anno solo negli Stati Uniti.
Le fonti mobili, principalmente automobili ma anche aerei, navi e altri veicoli, costituiscono un'altra fonte maggiore di inquinamento. Quasi tutti i veicoli bruciano benzina o altri combustibili fossili. Gli inquinanti primari emessi dalle auto sono anidride carbonica, monossido di carbonio, ossidi di azoto, composti organici volatili (COV) e particolato. Gli ossidi di azoto, pericolosi di per sé, si combinano con i COV per formare ozono. L'ozono stratosferico protegge dalle radiazioni nocive, ma a livello del suolo provoca malattie respiratorie e riduce la produttività agricola statunitense di 500 milioni di dollari all'anno.
Il particolato, minuscole particelle solide che si depositano nei polmoni, aggrava l'asma e causa tumori polmonari.
L'aratura può rilasciare enormi quantità di polvere nell'atmosfera, trasportando fertilizzanti e pesticidi. I bruciamenti controllati per bonificare terreni agricoli o gestire foreste immettono anidride carbonica, monossido di carbonio e particolato.
Gli allevamenti intensivi producono inquinamento significativo. I bovini sono una fonte importante di metano, gas serra molto più potente della CO₂. Gli allevamenti avicoli concentrati sono anche grandi produttori di ossidi di azoto.
La decomposizione microbica nelle discariche genera enormi quantità di metano. Alcune discariche all'avanguardia catturano questo metano per riutilizzarlo come combustibile, ma nella maggior parte dei casi viene semplicemente rilasciato in atmosfera.
Molte armi moderne, dalle armi nucleari ai razzi e ai gas tossici, causano inquinamento atmosferico sia durante l'uso operativo che nei test. I veicoli militari (carri armati, jet, navi) bruciano grandi quantità di combustibili fossili emettendo CO₂ e altri inquinanti.
Lacche per capelli, vernici, solventi domestici possono rilasciare composti pericolosi. I clorofluorocarburi sono stati largamente eliminati dagli aerosol dal Protocollo di Montreal per il loro ruolo nel buco dell'ozono, ma molti prodotti contengono ancora altre sostanze tossiche o gas serra.
Le fonti naturali includono polvere trasportata dal vento in aree prive di vegetazione, animali e microrganismi (metano), incendi boschivi (monossido di carbonio, anidride carbonica, particolato), vulcani (zolfo, ceneri, cloro) e radon dal decadimento radioattivo nella crosta terrestre.
Salute ambientale