Acidità nei Corsi d'Acqua: Impatto sugli Ecosistemi dei Ruscelli

Il pH e l'acidità dell'acqua

L'acidità si misura sulla scala del pH, che rappresenta la concentrazione di ioni idrogeno liberi responsabili della natura acida dell'acqua. Normalmente, ruscelli, torrenti e laghi d'acqua dolce mantengono un pH tra 6 e 8, ideale per la maggior parte di pesci e anfibi. Questo pH è ottimale anche per la schiusa delle uova di insetti, base alimentare per molti animali di questi corsi d'acqua.

Livelli di pH e acidità

Una diminuzione del pH equivale a un aumento dell'acidità. Quando il pH di un sistema d'acqua dolce scende a 5, la maggior parte degli animali non riesce più a sopravvivere o riprodursi. Secondo un'indagine dell'EPA, i corpi d'acqua dolce diventano acidi quando i sistemi non riescono a tamponare (filtrare) la pioggia acida e altri materiali che abbassano il pH. Più di 1.000 laghi USA superiori a 10 acri e i relativi migliaia di chilometri di ruscelli sono colpiti dall'acidità. Le condizioni acide innescano una cascata di eventi che portano a morie massicce di pesci e, in alcuni casi, all'eliminazione di intere specie.

Livelli di pH letali per specie diverse

I pesci giovani (giovanili) sono particolarmente sensibili alle variazioni di pH. A pH 5, la maggior parte non riesce a processare correttamente ossigeno e nutrienti essenziali. Inoltre, a questo pH le uova non si schiudono, causando ulteriori declini. Tuttavia, alcune specie tollerano pH più bassi: vongole e lumache muoiono quando il pH si avvicina a 6, mentre efemerotteri e gamberi di fiume sopravvivono fino a pH 5. Il persico non sopravvive a pH 4, mentre le rane resistono fino a pH leggermente sotto 4.

Metalli pesanti e acidità

Depositi di metalli pesanti sulle rive dei ruscelli possono aumentare l'acidità lisciviando nell'acqua durante le piogge. Uno studio del 2007 su "Science of the Total Environment" ha analizzato l'effetto del pH del suolo, della materia organica e del rame in un sito di discarica in Zimbabwe. Campioni casuali hanno mostrato che il cloruro ossi di rame aumentava il rame nell'acqua di 500 volte. Gli autori hanno notato che alte concentrazioni di questo metallo di transizione erano direttamente associate a un aumento dell'acidità.

Impatto del Clean Water Act del 1972

Da quando il governo federale ha emanato il Clean Water Act del 1972, sono stati fatti enormi sforzi per ripristinare ruscelli e corpi d'acqua dolce. Uno studio del 2004 su "Science of the Total Environment" ha documentato le condizioni di Decker's Creek in West Virginia per 25 anni (dal 1974). Analizzando campioni da 29 punti inquinati da metalli estratti dalle montagne, lo studio ha rilevato che i livelli di pH erano migliorati nel 1999-2000 grazie all'applicazione delle leggi sulla qualità dell'acqua.