Salute e malattia
Il carbonio è uno degli elementi più importanti per la vita organica perché forma le lunghe catene atomiche che creano il DNA, i codici genetici di tutti gli esseri viventi sulla Terra. Tuttavia, il carbonio può essere un elemento pericoloso in certe situazioni. Nelle giuste condizioni, grandi quantità di assunzione di carbonio possono danneggiare sia il corpo umano che l'ambiente.
Come elemento, il carbonio può combinarsi con altri elementi per formare molecole composte. Molte molecole formate dal carbonio sono dannose per la salute umana. Un esempio è il monossido di carbonio. Il monossido di carbonio è un sottoprodotto della combustione di carburanti a base di carbonio. Il composto interferisce con il processo di respirazione del corpo, impedendo all'ossigeno di raggiungere cervello e organi interni.
La combustione di carburanti a base di carbonio emette anche un sottoprodotto noto come anidride carbonica. La CO2 è anche emessa come sottoprodotto respiratorio (negli animali) dalla respirazione dell'ossigeno. Tuttavia, bruciare carburanti a base di carbonio come petrolio o carbone emette grandi quantità di CO2. La CO2 è considerata un gas serra, che assorbe luce ed energia termica, riscaldando l'atmosfera. Sebbene la vita vegetale consumi CO2 per la respirazione, l'enorme quantità emessa in atmosfera non basta agli alberi per assorbirla.
Se un individuo è esposto al carbonio, come nella sua forma gassosa, possono esserci effetti collaterali immediati. Ad esempio, i minatori di carbone sperimentano infiammazione cutanea dalla costante esposizione al carbone ricco di carbonio. La polvere di carbone danneggia anche i polmoni dei minatori, portando a cancro della pelle o altre condizioni polmonari. Se una persona respira gas simili al carbonio, può sperimentare problemi respiratori e deprivazione di ossigeno al cervello.
Alcuni composti chimici sono composti da grandi quantità di carbonio. Il cianuro, ad esempio, è fatto di carbonio ed è un veleno altamente tossico. Il Carbonio-14 è una versione radioattiva del carbonio che, storicamente, è stata usata nei test delle bombe nucleari. Tuttavia, il Carbonio-14 è un atomo nucleare di lunga durata, ed è stato rilevato in aree con precedenti test atomici per decenni. Molte di quelle aree hanno visto aumentati casi di cancro e aborti spontanei.
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