Salute e malattia
La maggior parte delle vasche di decantazione, o lagune per letame, usate in agricoltura hanno fondo e pareti in calcestruzzo, sebbene versioni più vecchie possano essere una fossa terrosa. Il letame viene generalmente spinto in grate alla fine di una stalla per bestiame, dove il letame fluisce attraverso uno scarico corto e largo nella vasca di decantazione. Il letame si raccoglie lì finché l'agricoltore è in grado di spargerlo nei campi usando carri cisterna per liquami. La maggior parte delle vasche di decantazione deve essere in grado di contenere almeno 90 giorni di stoccaggio letame, secondo la legge.
Metà del carbone processato negli Stati Uniti è lavorato in modo che produca un sottoprodotto di fango di carbone umido. Questo fango viene raccolto in grandi vasche — a volte 28-32 ettari (70-80 acri) — dove i solidi dovrebbero depositarsi separandosi dal liquido. Ci sono almeno 700 vasche di decantazione per carbone negli Stati Uniti, la maggior parte situate in Kentucky, West Virginia e Pennsylvania. Il fango contiene non solo polvere di carbone, ma sostanze chimiche dall'impianto di lavorazione.
La preoccupazione principale con le vasche di decantazione in agricoltura è la loro produzione di gas metano. La fermentazione anaerobica del letame produce metano, un gas noto per contribuire al riscaldamento globale. Per alleviare questo problema si usano talvolta lagune per letame chiuse, sebbene questo aggiunga una spesa significativa all'agricoltore, che potrebbe già operare con margini finanziari stretti. I digestori anaerobici per letame sono usati sempre più frequentemente con le vasche di decantazione per raccogliere il gas metano e creare energia rinnovabile.
Il timore maggiore delle vasche di decantazione per carbone è la minaccia di contaminare il bacino idrografico circostante. Piogge intense o inondazioni possono riempire le vasche oltre i loro argini e farle traboccare nell'ambiente. C'è anche il pericolo che la diga o le recinzioni si rompano. Nel 2000, una vasca di decantazione per carbone di 29 ettari (72 acri) in Kentucky collassò nella miniera sotto di essa e alla fine inondò il fiume, avvelenando l'acqua e la vita animale nella valle. Ci sono state altre istanze documentate di vasche di decantazione per carbone che perdono o si rompono.
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