Salute e malattia
Lo Stronzio-90 è un isotopo dello Stronzio, un metallo presente naturalmente sulla Terra. Sottoprodotto della fissione nucleare, lo Stronzio-90 divenne una preoccupazione sanitaria mondiale a causa del fallout dai test nucleari atmosferici negli anni '50. Sebbene i livelli attuali nell'ambiente siano piuttosto bassi, persiste qualche rischio di esposizione da centrali nucleari.
Negli anni '50 gli scienziati iniziarono a tracciare i prodotti radioattivi dei test nucleari USA. Il test di una bomba termonucleare contaminò polvere e detriti con la radioattività prodotta. L'esplosione spinse questa polvere nella stratosfera, dove rimase brevemente prima di ricadere nell'atmosfera inferiore. Lo Stronzio-90 (e altri elementi radioattivi) raggiunse la terra sotto forma di pioggia. Analizzando il fallout, gli scienziati si concentrarono sullo Stronzio-90 per la sua somiglianza chimica al calcio. Incapaci di distinguere calcio e Stronzio-90, le piante assorbirono l'isotopo dalla pioggia, e animali come mucche da latte mangiarono le piante. Quando le persone bevevano latte, ricevevano una dose dello Stronzio-90 ingerito dalle mucche. Man mano che questo effetto divenne evidente, scienziati come il chimico Linus Pauling espressero preoccupazione per i test nucleari atmosferici che USA e URSS stavano conducendo. Il fallout, incluso lo Stronzio-90, poteva essere trovato in tutto il mondo.
Proprio come le piante assorbono lo Stronzio-90 per la sua somiglianza al calcio, anche il corpo umano lo assorbe. Come il calcio, tende a depositarsi nelle ossa. Con un'emivita di 29,1 anni, lo Stronzio-90 ha il potenziale di danneggiare le persone per lungo tempo; mentre decade, può causare cancro alle ossa o leucemia.
Man mano che gli effetti dello Stronzio-90 e del fallout in generale penetrarono la coscienza pubblica, politici americani e sovietici furono sotto pressione crescente per porre fine ai test nucleari atmosferici che avevano portato alla presenza di Stronzio-90 nell'ambiente. Nel 1963 USA e URSS firmarono un trattato che vietava i test atmosferici di armi nucleari. Fu salutato come una svolta positiva nella Guerra Fredda. Come risultato del trattato, i livelli di Stronzio-90 sono calati, e il rischio associato di cancro e malattie è diminuito.
Sebbene la maggior parte dei paesi rispetti il divieto sui test nucleari atmosferici, persiste un rischio di esposizione dalle centrali nucleari. Gli scienziati hanno scoperto che persone che vivono vicino a centrali nucleari risultano positive per la presenza di Stronzio-90 in denti e ossa. Più seriamente, un incidente come quello del 1986 alla centrale di Chernobyl in URSS può rilasciare elementi radioattivi come lo Stronzio-90 nell'ambiente.
Gli scienziati hanno trovato usi positivi per lo Stronzio-90. È stato usato come tracciante in vari studi scientifici, ad esempio per rivelare la velocità del flusso sanguigno dal cuore ad altre parti del corpo. I medici hanno usato lo Stronzio-90 per trattare cancro agli occhi e alle ossa. Lo Stronzio-90 può servire come fonte di energia; il calore dal suo decadimento radioattivo può generare energia in luoghi remoti, come fari di navigazione o stazioni meteorologiche.
Salute ambientale