Salute e malattia
Ci è stato detto tutti di mangiare carote per la vista, o verdure a foglia per sangue sano, ma come sappiamo che certi alimenti sono così importanti per la nostra salute? La risposta sta nella chimica della nutrizione. L'organismo umano è un complesso di sistemi interdipendenti, tutti operanti usando chimici forniti dagli alimenti. Più della nostra salute dipende dalla scelta degli alimenti — le nostre vite dipendono dal fornire il carburante giusto per le reazioni chimiche che fanno crescere e sostenere i nostri corpi.
La dieta è ciò che mangiamo, e la scienza della nutrizione studia come i nostri corpi la usano. Che il cibo fornisca nutrizione direttamente (come proteine che formano tessuto) o indirettamente (come certi enzimi che innescano processi metabolici), tutto è soggetto a reazione chimica nel processo digestivo. Identificare chimici benefici per il corpo — e le quantità in cui sono necessari — può aiutare le persone a sentirsi meglio e vivere più a lungo. I nutrizionisti valutano la chimica corporea per identificare questi nutrienti, così come quelli che possono danneggiare il corpo o interferire con l'efficacia di altri.
La scienza della nutrizione risale ai Greci, che ragionavano che certi alimenti contenevano elementi benefici per il corpo, poiché persone sane tendevano a mangiare gli stessi gruppi di alimenti. Lo studio scientifico iniziò col chimico francese Lavoisier, che sviluppò il concetto di metabolismo — il processo chimico che fornisce l'energia che fa funzionare il corpo. Nel 19° secolo, chimici studiarono composizione e funzione di minerali e grassi negli alimenti, e stabilirono la scienza della nutrizione. Università americane come Johns Hopkins aiutarono a sviluppare la scienza nutrizionale in più di una semplice indagine chimica all'inizio del 20° secolo. A metà secolo, le maggiori vitamine erano state identificate e organizzazioni governative avevano abbastanza info per iniziare a emettere requisiti minimi suggeriti per nutrienti specifici. La scienza nutrizionale odierna continua a raffinare il ruolo dei nutrienti, particolarmente oligoelementi — composti che sembrano benefici ma per cui non è stato ancora stabilito un bisogno quantificato — e composti che sembrano influenzare la chimica cerebrale. "Ingegneria" alimentare e nanotecnologia sono sviluppate per migliorare il valore nutritivo delle colture per migliorare l'agricoltura mondiale.
Tutto il cibo contiene chimici che compongono i composti che conosciamo come vitamine, carboidrati, grassi e proteine. Elementi come cromo, rame, iodio, ferro, manganese e zinco sono chiamati elementi "traccia", e forniscono materie prime per produzione di sangue, ossa e nervi, o innescano produzione di ormoni, anticorpi o chimici del sistema immunitario. Carboidrati e grassi forniscono materia prima per produzione energetica, strati isolanti intorno organi vitali e ammortizzamento pelle.
Chimici e nutrizionisti hanno determinato che il valore di vitamine, minerali e altri nutrienti non è semplicemente determinato dai chimici in essi contenuti, ma dalle combinazioni e forme dei chimici presenti in gruppi di alimenti. Mangiare una dieta ben bilanciata è sempre preferibile a prendere integratori vitaminici chimici. Mentre la ricerca sulla chimica della nutrizione continua, nuovi nutrienti (e nuove funzioni per vecchi) sono identificati e nuove linee guida pubblicate. Revisioni periodiche sono pubblicate dal Dipartimento Agricoltura USA.
Puoi davvero avere troppo di una cosa buona. Troppo calcio senza la vitamina D necessaria per metabolizzarlo in osso è inutile. Certi composti possono causare problemi in grandi dosi o interagire negativamente tra loro. Vitamine A, B, B12, C, D ed E hanno tutti possibili effetti avversi in grandi dosi. Assicurati di conoscere le conseguenze chimiche prima di "mega"-dosare qualsiasi integratore.
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