Salute e malattia
Gli aminoacidi sono i composti organici che compongono le proteine. Le proteine sono i componenti costitutivi di tutte le cellule viventi. Tutti gli aminoacidi sono fatti degli stessi elementi fondamentali: carbonio, idrogeno, ossigeno, azoto e talvolta zolfo. La struttura atomica base di un aminoacido è mostrata nell'immagine sopra. Esistono quasi 80 aminoacidi in natura, ma solo 20 di questi sono usati dal corpo umano per fare proteine.
Il corpo umano è in grado di produrre solo 12 dei 20 aminoacidi di cui ha bisogno per sopravvivere, secondo il Dr. Elson Haas, autore di "Staying Healthy with Nutrition". Gli otto aminoacidi che non possono essere prodotti dal corpo, chiamati aminoacidi essenziali, devono essere ottenuti dalla dieta. Gli aminoacidi non vengono immagazzinati nel corpo, quindi se questi aminoacidi essenziali non sono forniti dalla dieta, il corpo diventerà carente di proteine.
Tutte le proteine sono composte da catene di aminoacidi. La sequenza e il tipo di aminoacidi in una proteina determinano la funzione della proteina. Le proteine sono vitali per ogni funzione biologica e quindi gli aminoacidi sono ugualmente importanti. Le proteine sono prodotte continuamente nel corpo, e il corpo ha un bisogno costante di aminoacidi per creare queste proteine. Gli aminoacidi si trovano anche liberi nel corpo, funzionando principalmente come messaggeri chimici.
La struttura di un aminoacido è un atomo di carbonio legato a un atomo di idrogeno, un gruppo amminico (NH2), un gruppo carbossilico (COOH) e qualsiasi varietà di catene laterali, termed un R-gruppo. Questo R-gruppo può variare molto tra gli aminoacidi. È questa porzione R-gruppo dell'aminoacido che determina le proprietà chimiche di un aminoacido. Questo R-gruppo può essere semplice come l'atomo di idrogeno nella glicina o complesso come l'anello aromatico nella tirosina.
Se gli otto aminoacidi essenziali non vengono consumati in quantità sufficienti, il corpo non è in grado di produrre proteine. Come risultato di questa carenza, il corpo potrebbe non essere in grado di utilizzare gli aminoacidi non essenziali e questi vengono escreti sotto forma di urea e creatinina. Le carenze di aminoacidi sono più probabili in individui con grave malnutrizione, problemi di assorbimento nutrizionale o diete restrittive come il vegetarianismo.
Ci sono molte malattie che possono risultare se c'è un errore nella sequenza degli aminoacidi. L'anemia falciforme, per esempio, avviene per un errore nella sequenza degli aminoacidi della molecola di emoglobina. Questo errore causa la deformazione delle molecole di emoglobina, che trasportano l'ossigeno nel sangue, bloccando i vasi sanguigni. Altre malattie, come la fenilchetonuria e la malattia dell'urina sciroppo d'acero, derivano dall'incapacità del corpo di metabolizzare gli aminoacidi.
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