Salute e malattia
I fitosteroli, noti anche come steroli vegetali, sono una classe di composti presenti in tutte le piante. Questi composti sono strutturalmente simili al colesterolo trovato negli animali, e svolgono molto lo stesso ruolo, aiutando a mantenere la struttura della membrana cellulare.
Mentre i fitosteroli si trovano in tutte le piante, le fonti naturali più ricche del composto sono oli vegetali, noci, legumi e cereali integrali. Frutta e verdura di solito hanno concentrazioni più basse. Uno studio del 2002 della Washington University di St. Louis ha scoperto che l'assunzione media giornaliera di fitosteroli attraverso la dieta è di 167-437 mg. Si crede che i primi umani potessero aver consumato fino a 1 g di fitosteroli al giorno.
Negli ultimi anni un certo numero di margarine arricchite con fitosteroli, ciascuna promettente di ridurre i livelli di colesterolo, hanno colpito il mercato. Questi prodotti, che sono stati approvati dalla FDA statunitense, forniscono fino a 2 g di steroli vegetali per porzione, ben oltre ciò che viene normalmente consumato attraverso la dieta. I fitosteroli sono stati anche aggiunti a una varietà di altri prodotti alimentari, inclusi yogurt, succhi di frutta, barrette snack e patatine.
Una meta-analisi pubblicata il 25 marzo 2000 sul British Medical Journal ha scoperto che il consumo di margarine spalmabili fortificate con 2 g di fitosteroli riduceva i livelli di colesterolo LDL (lipoproteina a bassa densità) di una media del 9-14%. Questa riduzione di LDL è stimata ridurre il rischio di morte per malattie cardiache di circa il 25%. I livelli di colesterolo HDL (lipoproteina ad alta densità) e trigliceridi erano invariati. Gli steroli sembrano funzionare riducendo la capacità del colesterolo di essere assorbito nel flusso sanguigno.
La ricerca sugli effetti dei fitosteroli sul rischio di cancro ha mostrato risultati contrastanti. Uno studio uruguaiano del 2000 ha scoperto che una dieta alta in steroli vegetali riduce il rischio di sviluppare cancro allo stomaco. Uno studio del 2001 dai Paesi Bassi non ha trovato alcuna associazione tra assunzione di fitosteroli e rischio di cancro al colon e retto.
Mentre gli steroli vegetali sono generalmente considerati sicuri, uno studio pubblicato nel luglio 2008 sul Journal of Lipid Research ha scoperto che i fitosteroli possono accumularsi nelle valvole cardiache, portando potenzialmente a una condizione nota come stenosi aortica. Non è noto se gli individui che usano prodotti arricchiti con fitosteroli siano a maggior rischio di sviluppare questa condizione. Le raccomandazioni attuali suggeriscono di mantenere l'assunzione giornaliera di fitosteroli sotto i 3 g al giorno.
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