Salute e malattia
L'aspartame è un additivo usato per dolcificare cibi e bevande a basso contenuto calorico. È popolare tra chi vuole evitare gli svantaggi dello zucchero: maggior rischio di carie, calorie aggiunte e aumento della glicemia. Nonostante la popolarità e l'uso diffuso, l'aspartame è uno degli additivi più controversi sul mercato.
James Schlatter scoprì l'aspartame nel 1965. Lo scienziato stava cercando di sviluppare un trattamento per le ulcere usando acidi amino. Non si rese conto di avere l'aspartame sulle mani finché non leccò un dito per raccogliere un foglio di carta. Il sapore dolce attirò la sua attenzione. Dopo test approfonditi, l'aspartame fu approvato dalla FDA come additivo nel 1981.
L'aspartame è un'alternativa a basso contenuto calorico allo zucchero. Per questo è usato per aiutare le persone a perdere peso. Alcuni diabetici lo apprezzano perché permette di aggiungere la dolcezza dello zucchero senza preoccuparsi dell'effetto sulla glicemia. Il beneficio più comune è che rende il cibo più dolce.
Più di 6.000 prodotti contengono aspartame: bibite gassate, yogurt, budino, preparati per dessert, dessert surgelati, gomme, gelatine. È il dolcificante in Equal, NutraSweet, Spoonful ed Equal-Measure. Qualsiasi prodotto contenente aspartame deve averlo elencato come ingrediente o dichiarare che contiene fenilalanina.
La fenilchetonuria (PKU) è una malattia genetica in cui il corpo non può metabolizzare la fenilalanina, un acido amino essenziale per la crescita e lo sviluppo normali. Come troppo colesterolo può creare placche arteriose, un eccesso di fenilalanina può portare a problemi di salute, inclusa ritardo mentale. È un equilibrio delicato: la fenilalanina è necessaria ma non prodotta dal corpo; si ottiene solo da cibo e bevande.
La FDA ha esaminato oltre 100 studi tossicologici e clinici sull'aspartame. Non ha trovato prove a supporto delle affermazioni che l'aspartame causi cancro o altri problemi di salute oltre alla PKU. L'aspartame è stato ritenuto sicuro anche dall'American Diabetes Association, dal Comitato Scientifico per l'Alimentazione della Commissione Europea e altre organizzazioni.
Per ogni agenzia governativa che afferma che l'aspartame è sicuro, c'è una persona, email o sito web che afferma il contrario. L'aspartame è stato indicato come fattore contributivo in difetti alla nascita, convulsioni, tumori cerebrali, Alzheimer, sclerosi multipla, lupus e altre malattie. Alcuni studi che lo hanno ritenuto sicuro erano finanziati dall'azienda che lo produce. Sebbene il nome dell'azienda fosse tenuto segreto ai ricercatori fino ai risultati, questo ha portato al sospetto che l'azienda abbia semplicemente comprato i risultati desiderati. Le preoccupazioni sui pericoli dell'aspartame hanno preso vita propria anche se non c'è ancora evidenza scientifica definitiva che sia pericoloso.
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