Salute e malattia
I fitosteroli, chiamati anche steroli vegetali, sono composti presenti nelle membrane cellulari delle piante. Simili al colesterolo nella struttura molecolare, interferiscono con il suo assorbimento nell'intestino e riducono i livelli complessivi di colesterolo nel corpo. Tutti gli alimenti vegetali contengono questi composti sani, ma alcune fonti sono più potenti di altre. Date il loro profilo di sicurezza elevato, alcuni nutrizionisti e medici alternativi raccomandano di aumentarne l'assunzione per tenere sotto controllo i livelli di colesterolo.
Tra le molte fonti, i fitosteroli sono più concentrati in oli vegetali, di noci e di semi non raffinati. Oli di sesamo, mais, colza e oliva sono buone fonti di questi composti. Secondo il database di composizione alimentare USDA, l'olio di sesamo contiene 118 mg di fitosteroli, seguito da vicino dall'olio di mais a 102 mg, e dalla colza a 92 mg in una porzione di un cucchiaio. Noci e semi, come semi di sesamo, pistacchi, semi di girasole e germe di grano sono anche considerate fonti di alta qualità di questi composti.
Uno studio dell'aprile 2002 condotto dalla Divisione di Endocrinologia dell'Università di Washington mostrò che l'esterificazione e l'emulsificazione dei fitosteroli ne consentivano un migliore assorbimento da parte del corpo. Di conseguenza, alimenti arricchiti con steroli e stanoli vegetali, nel formato facilmente assorbibile, iniziarono ad avere una presenza crescente sugli scaffali dei negozi. Alimenti comuni come succo d'arancia, bevande allo yogurt, formaggio, spalmabili, condimenti per insalata, barrette nutrizionali e cioccolato sono disponibili nella versione arricchita.
La maggior parte dei medici raccomanda un dosaggio di 2 grammi al giorno, sia attraverso fonti naturali che alimenti arricchiti, per vedere una riduzione del 10% dei livelli di lipoproteine a bassa densità (LDL). Dosi più basse, tra 0,5 g e 1 grammo al giorno hanno anche un effetto, sebbene minore, sui livelli complessivi di colesterolo. I fitosteroli funzionano meglio per persone con livelli basali di colesterolo LDL più alti, quando combinati con una dieta sana che limita grassi saturi e trans, e uno stile di vita che include esercizio regolare.
I vegetariani, specialmente i vegani, si dice consumino la quantità più alta di fitosteroli. Sebbene verdure e frutta non siano le fonti più concentrate di fitosteroli, svolgono un ruolo importante nell'aumentare il consumo complessivo di questi composti sani poiché vengono mangiati in grandi quantità. Uno studio cinese dell'aprile 2007 pubblicato dall'Istituto di Nutrizione e Sicurezza Alimentare riportò che tra frutta e verdura, piselli, cavolfiore, broccoli, lattuga romana, arance navel, mandaranci e mango erano le fonti più concentrate.
È un fatto noto che l'eccesso di colesterolo nel corpo porta a malattie cardiovascolari. I fitosteroli sono noti per il loro ruolo nella riduzione dei livelli di colesterolo nel corpo, quando inclusi come parte di un programma completo di abbassamento del colesterolo. La FDA diede la sua benedizione ai composti nel 2003 approvando la seguente affermazione: "Alimenti contenenti almeno 0,4 grammi per porzione di steroli vegetali, mangiati due volte al giorno con i pasti per un apporto totale giornaliero di almeno 0,8 grammi, come parte di una dieta a basso contenuto di grassi saturi e colesterolo, possono ridurre il rischio di malattie cardiache."
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