Salute e malattia
La leptina è un ormone proteico scoperto nel 1994 dai ricercatori della Rockefeller University. L'ormone fu scoperto mentre gli scienziati studiavano i topi. Si scoprì che svolgeva una parte importante nella regolazione dell'energia - sia la sua spesa che la sua assunzione. La leptina ha ricevuto attenzione per il suo impatto sugli esseri umani, inclusi i suoi effetti su riproduzione, appetito e metabolismo.
La leptina è composta da aminoacidi, e la quantità di leptina trovata nel corpo è proporzionale alla quantità di grasso corporeo in un individuo. I recettori della leptina sono situati nelle aree cerebrali collegate all'assunzione e alla spesa di energia, e agiscono controllando l'assunzione di cibo e la combustione delle calorie in concerto con i meccanismi cerebrali nell'ipotalamo. I livelli di leptina possono diminuire con livelli più bassi di consumo di cibo o dalla privazione del sonno.
La leptina ha un ruolo nella regolazione del peso corporeo. Gli studi hanno mostrato che la leptina può fornire un quadro dello stato nutrizionale del corpo. Soggetti con concentrazioni più alte di leptina sono risultati più pesanti e la ricerca sui topi dimostrò che quei topi che ricevettero iniezioni di leptina svilupparono un appetito soppresso e una significativa diminuzione del peso corporeo attraverso ridotto assunzione di cibo e aumento della spesa energetica. Gli studi hanno mostrato che esseri umani e animali con basso grasso corporeo hanno anche concentrazioni più basse di leptina.
La leptina sembra avere un effetto sulla pubertà. Studi usando topi prepuberi dosati con leptina rivelarono che quei topi raggiunsero la maturità riproduttiva prima di altri che non furono dosati. I topi iniettati con leptina iniziarono anche i loro cicli riproduttivi molto prima degli altri topi. Negli esseri umani, individui i cui recettori della leptina non sono attivi non raggiungono la pubertà e sono anche obesi. La leptina può giocare un ruolo significativo nella pubertà e nello sviluppo riproduttivo sia negli animali che negli esseri umani.
Topi senza recettori della leptina o quelli i cui recettori della leptina non funzionano correttamente tendono ad avere tre volte il peso corporeo e cinque volte la massa grassa di quelli i cui recettori della leptina funzionano correttamente. Soggetti animali che non possono processare la leptina sono anche inclini a diabete, sistemi immunitari indeboliti e infertilità. Tuttavia, negli esseri umani, i malfunzionamenti legati alla leptina sono solo una rara causa di obesità grave - sebbene un tale effetto esista e possa avere conseguenze drammatiche per un significativo aumento di peso umano.
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