Salute e malattia
I beta-glucani sono polisaccaridi (zuccheri) presenti nelle pareti cellulari di animali (batteri, funghi, lieviti) e piante (orzo, avena). Per i loro effetti benefici sulla salute umana, vengono estratti e usati come medicina.
Data l'ampia gamma di fonti e metodi di lavorazione, esistono molti tipi e formulazioni: Beta 1,3/1,6-D glucano (da lievito di birra), MG Glucano (forma proprietaria che non riaggrega nella digestione), PGG-glucano, scleroglucano, beta 1,4 glucano, ecc. Molti marchi registrati usano sigle come NSC e WGP che sono solo nomi commerciali, non indicano formulazioni uniche.
I beta-glucani agiscono su più fronti, soprattutto contro infiammazioni e per accelerare la guarigione. Forme iniettabili stimolano la funzione immunitaria aumentando sostanze anti-infettive nel sangue. La terapia con beta-glucani ha ridotto mortalità e favorito la guarigione di ferite traumatiche. Pazienti artritici trattati con beta-glucani da lievito hanno mostrato minor danno ossidativo tissutale. L'assunzione orale abbassa il colesterolo ematico impedendone l'assorbimento. Attivano le cellule microgliali nel sistema nervoso centrale, rimuovendo detriti cellulari dal cervello e supportando condizioni come Alzheimer, AIDS e sclerosi multipla.
La medicina giapponese usa beta-glucani iniettabili da oltre due decenni come supporto immunitario per pazienti in chemioterapia; gli USA sono nelle fasi finali per approvarli (FDA non ha ancora finalizzato l'approvazione per alcuna malattia). La ricerca è promettente: studi sui topi mostrano inibizione tumori, prevenzione metastasi, riduzione mortalità. In pazienti oncologici umani (gastrico/colorettale avanzato), l'aggiunta di beta-glucani da shiitake alla chemioterapia ha prolungato la sopravvivenza.
Il Dipartimento della Difesa canadese ha testato beta-glucani su topi esposti ad antrace. Il beta-glucano orale da lievito ha protetto i topi indipendentemente dall'uso di antibiotici. Topi trattati con antibiotici + beta-glucano per 8 giorni prima dell'esposizione non hanno sviluppato infezione nei 10 giorni successivi. Topi con solo antibiotici non sono sopravvissuti.
Per il modesto effetto su indice glicemico e risposta insulinica, alcuni promuovono il beta-glucano per dimagrire. Le ricerche sono ancora in corso e queste affermazioni non sono state clinicamente confermate.
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