Salute e malattia
Il pancreas è un organo nella regione addominale dietro la parte inferiore dello stomaco, che produce enzimi e ormoni per digestione e metabolismo degli zuccheri. Il cancro pancreatico è una malattia di questo organo che solitamente si diffonde rapidamente, e poiché è difficile da rilevare agli stadi iniziali, è difficile da superare. I trattamenti dipendono dallo stadio alla scoperta e da altri fattori come età del paziente e approccio preferito. Tuttavia, negli stadi avanzati la prognosi di guarigione è quasi sempre molto infausta.
Se possibile, l'obiettivo è eradicare completamente il cancro, ma questo approccio non è solitamente un'opzione poiché la malattia è raramente presa abbastanza presto. La seconda scelta è tentare di impedire al cancro nel pancreas di crescere e diffondersi. Se anche questo fallisce, i trattamenti mirano a dare sollievo ai sintomi e mantenere il paziente il più confortevole possibile.
La maggior parte dei casi non è operabile, ma se diagnosticato rapidamente la chirurgia può rimuovere i tumori. I tumori nella testa del pancreas possono essere asportati con la procedura di Whipple. Vengono rimossi chirurgicamente la testa del pancreas, porzioni dell'intestino tenue, tutta la cistifellea, un pezzo del dotto biliare, con la possibilità che anche una porzione di stomaco venga rimossa. La procedura di Whipple può portare a infezioni, sanguinamento, e diabete temporaneo finché il pancreas non recupera. Il recupero è lungo, durando molte settimane. Quando la coda del pancreas viene rimossa per asportare tumori cancerosi, l'operazione si chiama pancreatectomia. Anche la milza può essere rimossa, con reali rischi di sanguinamento e infezione.
Il cancro pancreatico può essere attaccato con radioterapia: fasci di radiazioni ad alta energia focalizzati sulle cellule tumorali per ucciderle. Spesso fatta in combinazione con chirurgia, può essere eseguita con macchina esterna o impiantata nel corpo vicino alla zona tumorale. La radioterapia per cancro pancreatico avviene solitamente 5 giorni a settimana per 6 settimane, con sedute di pochi minuti ciascuna. Diarrea, affaticamento, irritazione cutanea e nausea sono effetti collaterali comuni.
Un altro trattamento per uccidere le cellule tumorali nel pancreas è la chemioterapia. Usa farmaci potenti ed è spesso usata insieme alla radioterapia. Un farmaco chemioterapico è la Gemcitabina, infusione endovenosa nel tempo. Agisce sulle cellule tumorali ma ha effetti collaterali come nausea e affaticamento. Fluorouracile e Capecitabina sono altri farmaci che si sono rivelati abbastanza efficaci.
La terapia a bersaglio molecolare usa farmaci come Tarceva ed Erlotinib per interrompere la produzione di cellule tumorali. Tarceva, ad esempio, blocca la sostanza chimica che dice alle cellule tumorali di riprodursi. Questi farmaci possono essere usati con la chemioterapia. Le sperimentazioni cliniche sono sempre in corso nella speranza di produrre farmaci anticancro. Pazienti con prognosi infausta possono talvolta essere ammessi a sperimentazioni con farmaci sperimentali. I vaccini per il cancro pancreatico sono in studio per far sì che il sistema immunitario aiuti a fermare l'avanzata della malattia.
Cancro del pancreas