Salute e malattia
Il sistema cardiovascolare - cuore, vasi sanguigni e sangue - distribuisce ossigeno e nutrienti in tutto l'organismo. Il sistema nervoso, controllato dal cervello, regola questa distribuzione in base alle esigenze cellulari. Due meccanismi principali governano questa interazione: il tono vagale e l'attivazione simpatica.
A riposo, il cuore umano batte tipicamente tra 60 e 80 volte al minuto, ben al di sotto della sua frequenza intrinseca di circa 110 battiti/minuto. Questa differenza è dovuta al tono vagale: il nervo vago, che origina nel cervello e raggiunge il cuore, rilascia acetilcolina che rallenta la frequenza cardiaca. È uno degli effetti più importanti del sistema nervoso sul sistema cardiovascolare, permettendo al cuore di non lavorare eccessivamente durante le normali attività.
Durante stress o esercizio fisico, il cuore deve battere più velocemente e con maggior forza. La diminuzione del tono vagale da sola non basta: si attiva il sistema nervoso simpatico. I nervi simpatici che innervano il cuore aumentano sia la frequenza che la forza di contrazione, espellendo un volume maggiore di sangue a ogni battito. Questo incremento del flusso sanguigno soddisfa le maggiori richieste metaboliche dei tessuti in attività.
Oltre all'innervazione diretta, il sistema nervoso influenza il cuore attraverso neurotrasmettitori circolanti. L'adrenalina (epinefrina), rilasciata dalle ghiandole surrenali sopra i reni, viaggia nel flusso sanguigno fino al cuore. Qui aumenta frequenza cardiaca e contrattilità, incrementando la gittata cardiaca e l'apporto di sangue ai tessuti. Questo meccanismo ormonale amplifica e prolunga gli effetti della stimolazione nervosa diretta.
Malattie e lesioni