Salute e malattia
Sia il raffreddore comune che l'influenza sono malattie causate da virus. Tra i virus responsabili del raffreddore troviamo rinovirus, adenovirus, coronavirus, virus respiratorio sinciziale (RSV), virus parainfluenzali, enterovirus e metapneumovirus. I virus parainfluenzali e l'RSV tendono a colpire più frequentemente i bambini, mentre il rinovirus è la causa più diffusa in assoluto. Questi virus si suddividono in oltre 200 sottotipi: anche dopo aver contratto un ceppo specifico e sviluppato immunità, ne rimangono molti altri in grado di provocare un nuovo raffreddore.
Esistono tre tipi di virus dell'influenza: A, B e C. I tipi A e B sono responsabili della classica sindrome influenzale, mentre il tipo C causa solo sintomi lievi, simili a un raffreddore. Il virus di tipo A presenta numerosi sottotipi, alcuni dei quali possono infettare gli animali e dare origine a pandemie, come nel caso dell'influenza suina. Inoltre, i virus influenzali mutano con grande facilità, rendendo ogni stagione influenzale diversa dalla precedente.
I virus del raffreddore e dell'influenza si trovano all'interno di goccioline che fluttuano nell'aria o si depositano su oggetti come maniglie delle porte, giocattoli o telefoni. Quando una persona tossisce o starnutisce, rilascia queste goccioline (secrezioni aerosolizzate) nell'ambiente. Un'altra persona può infettarsi inalando le goccioline o toccando una superficie contaminata mentre il virus è ancora vitale.
Fortunatamente, i virus non sopravvivono a lungo all'esterno dell'organismo. Alcuni virus del raffreddore possono persistere su superfici fino a un giorno. Le persone con il raffreddore portano il virus sulle mani per almeno due ore, rendendo fondamentale lavarsi le mani frequentemente per rimuovere i microrganismi raccolti da strette di mano, maniglie o altri oggetti.
Il virus influenzale può sopravvivere sulle mani per circa due ore e su oggetti da due a otto ore. L'incubazione dura da 18 a 72 ore prima della comparsa dei sintomi, a seconda della quantità di virus introdotta (un colpo di tosse o starnuto ravvicinato trasmette un carico virale molto superiore a una maniglia). Il periodo di massima contagiosità corrisponde ai primi due-quattro giorni di malattia.
Stress, mancanza di sonno, fumo e scarsa alimentazione indeboliscono il sistema immunitario, aumentando la probabilità di contrarre raffreddore o influenza. Un allenamento fisico molto intenso può alzare il rischio, mentre un'attività moderata lo riduce. I pazienti con immunodeficienze congenite o sistema immunitario compromesso (chemioterapia, farmaci immunosoppressori, uso cronico di steroidi, leucemia) sono a maggior rischio e sviluppano spesso sintomi più gravi.
Il vaccino antinfluenzale aiuta a prevenire l'influenza e le sue complicanze. Contiene una piccola quantità di virus inattivato che stimola il sistema immunitario a produrre anticorpi; così, quando la persona incontra il virus reale, è già protetta. Poiché il virus muta continuamente, il vaccino è efficace solo se corrisponde al ceppo circolante. Ogni anno viene formulato un nuovo vaccino basato sulle previsioni degli scienziati. È disponibile come iniezione o spray intranasale (es. FluMist).
Il vaccino iniettabile è raccomandato per persone dai 2 ai 49 anni. Presenta controindicazioni: allergia all'uovo, storia di sindrome di Guillain-Barré, gravidanza, asma, immunodeficienza. FluMist, essendo un vaccino vivo attenuato, ha restrizioni maggiori. Sia l'iniezione che lo spray richiedono circa due settimane per generare immunità.
Poiché gli anziani spesso non montano una risposta immunitaria adeguata al vaccino, è utile che familiari e contatti stretti si vaccinino per creare una barriera protettiva indiretta.
Il vaccino iniettabile può causare dolore locale, dolori muscolari generalizzati e febbre lieve per un paio di giorni. Lo spray nasale FluMist provoca invece rinorrea, mal di gola, brividi e cefalea per uno-due giorni.
Gli antivirali usati per trattare l'influenza possono essere impiegati anche a scopo preventivo in soggetti ad alto rischio. L'oseltamivir (Tamiflu) è raccomandato da CDC e American Academy of Pediatrics per la prevenzione dai 3 mesi in su. Lo zanamivir (Relenza) è indicato dai 5 anni in su. Come per gli antibiotici, può svilupparsi resistenza agli antivirali; è quindi essenziale consultare il medico prima di assumerli.
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