Salute e malattia
I rimedi popolari, per definizione, non sono nulla di nuovo. Da secoli, le persone trovano usi medicinali e culinari per piante in parte o intere. Mentre la scienza esplora le proprietà botaniche delle medicine tradizionali, rivela come e quanto bene certe piante affrontano condizioni nel corpo umano, scoprendo anche nuovi usi. Oltre a essere commestibili, le ortiche trattano una gamma di disturbi, dall'acne all'asma.
Varie piante hanno il termine generico "ortica" nei loro nomi. Tra 30 e 45 specie di ortica esistono nel genere Urtica, mentre altre, come ortica legnosa o falsa ortica, appartengono a generi diversi. Circa sei specie maggiori abitano il Nord America, con Urtica dioica la più diffusa. Chiamata ortica pungente o ortica toro, vive dal Messico al Canada, eccetto Florida (USA) e territorio canadese di Nunavut.
L'ortica pungente può crescere oltre 1,8 metri e ha foglie appuntite, seghettate su fusto centrale, coperto da peli fini. Se toccata a pelle nuda, i peli causano prurito pungente penetrando e iniettando tossine, tra cui acido formico e istamina. Urtica ferox, specie nativa della Nuova Zelanda, è stata fatale per almeno un umano, cavalli e cani. L'ortica produce grappoli pendenti di minuscoli fiori giallo-verdi.
Il U.S. Forest Service afferma che l'ortica è molto nutriente: contiene proteine e fibre, e l'ortica essiccata ha acidi amino nutrizionali. Richiede lavorazione minima, solitamente vapore, essiccazione o bollitura, per eliminare le proprietà urticanti. Classificata come erba, il suo uso culinario è più da verdura. Usabile per birra o sostituto degli spinaci. Non rara in ricette francesi.
L'ortica tratta acne ed eczema, vermi intestinali, diarrea, infezioni urinarie, dolori articolari, gotta e anemia. La medicina moderna è più aperta all'uso di erbe come complementari piuttosto che alternative, esplorando effetti su artrite, iperplasia prostatica benigna (IPB), allergie e caduta capelli. Raintree Nutrition cita ricerche documentate su uso di ortica per dolore, allergie, shock anafilattico, infiammazione, convulsioni, congestione, ipertensione. Può anche aumentare la produzione di latte in madri che allattano.
Per uso culinario, giovani foglie di ortica possono essere cotte a vapore o bollite. Foglie e radici per infusi medicinali, che comportano macerazione delle parti vegetali con altri ingredienti in acqua o olio. Meglio raccogliere presto, le foglie giovani sono migliori per cucina e medicina. Si possono usare piante giovani intere, finché sono alte circa 15 cm.
L'ortica ha una gamma di usi medicinali, quindi una gamma corrispondente di potenziali pericoli. Controllare sempre col proprio medico prima di usare preparati erboristici, ma alcuni specifici per l'ortica: ha proprietà diuretiche, non usare a lungo termine senza supervisione medica. Può abbassare pressione e frequenza cardiaca, controindicato in cardiopatie. Donne in gravidanza evitino l'ortica: può influenzare cicli mestruali e causare aborto.
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