Salute e malattia
La ploidia è un termine che definisce quanti set di un dato cromosoma possiede un individuo. Un organismo diploide ha due set di ogni cromosoma, mentre una cellula triploide ne ha tre. La poliploidia (letteralmente "molta ploidia") è un termine generico che indica che una cellula ha più di un set di cromosomi, tipicamente più di quanto ci si aspetterebbe confrontando la ploidia dei genitori. La poliploidia è molto più comune nel mondo vegetale (le fragole coltivate commercialmente sono ottoploidi) che in quello animale.
Esistono due processi attraverso cui le cellule si dividono: la mitosi e la meiosi. La mitosi lascia generalmente le cellule con lo stesso numero di cromosomi con cui hanno iniziato. La meiosi è il processo mediante cui i gameti (ovuli e spermatozoi) si dividono e, alla fine di questo processo, il numero dei cromosomi viene dimezzato (diventa aploide). Questo è utile perché due gameti aploidi che si uniscono possono formare un organismo con un corredo cromosomico completo, come quello del genitore. La poliploidia può verificarsi quando i cromosomi non si separano durante la meiosi, raddoppiando effettivamente il numero di cromosomi della prole e rendendola poliploide.
Alcuni farmaci possono causare il raddoppio dei cromosomi. La colchicina influisce sul modo in cui i cromosomi si separano durante la mitosi. Altre forme di stress, come lo shock termico a freddo, possono anche interrompere il processo di divisione cellulare e provocare poliploidia.
Alcuni tessuti all'interno di una pianta sono naturalmente poliploidi. Nella maggior parte delle angiosperme, una cellula spermatica (polline) feconda un ovulo creando un embrione. Intorno all'ovulo c'è un altro tipo di tessuto che contiene cromosomi. Cromosomi da un altro granello di polline possono fondersi con questi cromosomi creando ciò che è noto come endosperma. L'endosperma circonda il seme in via di sviluppo e può fungere da riserva (ad esempio, gran parte di un chicco di mais è endosperma).
La poliploidia può anche risultare quando due individui con un numero diverso di cromosomi si accoppiano e creano una prole. Questi discendenti sono chiamati ibridi e non hanno lo stesso corredo cromosomico di nessuno dei genitori. In molti casi, questi ibridi sono sterili e non possono riprodursi perché i loro numeri cromosomici dispari non permettono loro di formare gameti vitali.
La poliploidia può anche verificarsi quando più di uno spermatozoo feconda un singolo ovulo. Questo è raro, specialmente nell'uomo, e di solito porta ad aborto spontaneo.
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