Salute e malattia
Le malattie genetiche derivano da mutazioni o alterazioni nel DNA di una persona. I disturbi genetici sono patologie causate da anomalie nei geni o nei cromosomi. Quando una malattia genetica è ereditaria, è dovuta a una mutazione nelle cellule germinali dell'organismo, ovvero le cellule responsabili della trasmissione dell'informazione genetica dai genitori alla prole. Le malattie genetiche possono anche essere causate da cambiamenti nel DNA delle cellule somatiche, che non sono cellule germinali.
Le malattie genetiche causate da mutazioni nella sequenza di DNA di un singolo gene sono chiamate disturbi mendeliani. Si tratta solitamente di malattie rare, come la malattia di Huntington e la fibrosi cistica. Altre malattie genetiche sono causate da mutazioni in più geni combinate con fattori ambientali, come le malattie cardiache e il cancro.
La maggior parte dei geni si presenta in coppie, uno ereditato dalla madre e uno dal padre. L'ereditarietà autosomica dominante è causata da un gene mutato situato in uno degli autosomi (cromosomi da 1 a 22). Ciò significa che il disturbo proviene da uno dei genitori. Una mutazione in una sola copia del gene aumenta le probabilità di sviluppare il disturbo, come nel caso di alcune malattie cardiache. Quando un genitore è affetto da una mutazione genica dominante, ha il 50% di probabilità di trasmettere il tratto ai figli.
Molte condizioni seguono questo schema: neurofibromatosi tipo 1, malattia di Huntington, acondroplasia, predisposizione ereditaria al cancro al seno, ovarico e intestinale, ipercolesterolemia familiare. Per alcune condizioni è possibile effettuare test per determinare se una persona porta il gene mutato autosomico dominante. Per altre, come il cancro al seno, il test mostra un rischio aumentato ma non una certezza.
L'ereditarietà autosomica recessiva avviene quando il gene mutato si trova in uno dei cromosomi 1-22. "Recessivo" significa che la persona ha ricevuto la copia mutata da entrambi i genitori e sviluppa il tratto. Chi eredita una sola mutazione recessiva è un "portatore": può trasmettere il tratto ai figli ma non manifesta problemi di salute. Spesso il portatore lo scopre solo alla nascita di un figlio affetto. Se entrambi i genitori sono portatori, c'è il 25% di probabilità che un altro figlio nasca con la malattia.
Esempi: fibrosi cistica, malattia di Tay-Sachs, talassemia, emocromatosi ereditaria. Uomini e donne sono colpiti in egual misura. I test per verificare se si è portatori sono disponibili e variano: in alcuni casi si analizza il prodotto genico, in altri il gene stesso. Il test è appropriato quando c'è una storia familiare o quando la condizione è più comune in certi gruppi etnici. Le coppie in cui entrambi i partner sono portatori dovrebbero consultare un genetista per valutare i rischi e le opzioni riproduttive.
Gli uomini hanno un cromosoma X e uno Y, le donne due X. Gli uomini trasmettono il cromosoma Y alle figlie e l'X ai figli. Se un padre ha un disturbo legato all'X dominante, le figlie lo erediteranno, i figli no. Una madre con un disturbo legato all'X dominante ha il 50% di probabilità di trasmetterlo a ciascun figlio, maschio o femmina. Poche condizioni seguono questo schema; un esempio è la sindrome di Rett, classificata nello spettro autistico. Le bambine con sindrome di Rett presentano crescita accelerata del cranio, mani e piedi piccoli, disturbi gastrointestinali, crisi epilettiche (fino all'80%), assenza di linguaggio verbale, scoliosi, stitichezza e ritardo di crescita.
I figli maschi di un padre affetto non saranno colpiti, ma le figlie saranno portatrici. Una madre portatrice ha il 50% di probabilità che i figli maschi siano affetti e il 50% che le figlie siano portatrici. Esempi: emofilia, distrofia muscolare di Becker e Duchenne, sindrome dell'X fragile. La nascita del primo maschio affetto in una famiglia permette di identificare le portatrici. I test genetici possono determinare se una donna è portatrice, fornendo informazioni per la pianificazione familiare.
L'ereditarietà codominante si verifica quando ciascun genitore contribuisce con una versione diversa di un gene e entrambe influenzano il tratto risultante. L'anemia falciforme è un esempio: i globuli rossi assumono una forma rigida a falce a causa di una mutazione nel gene dell'emoglobina, riducendo la flessibilità cellulare e causando complicazioni. L'aspettativa di vita è ridotta (maschi 42-48 anni, femmine simile).
I mitocondri, le "centrali energetiche" cellulari, contengono il proprio DNA. Le mutazioni del DNA mitocondriale causano disturbi mitocondriali. Sia maschi che femmine possono essere colpiti, ma solo le femmine trasmettono le mutazioni alla prole (tutti i figli). I figli di un padre affetto non ereditano la mutazione. I mitocondri sono implicati in malattie umane, disfunzioni cardiache e processo di invecchiamento.
A ogni gravidanza le probabilità di trasmettere una condizione genetica rimangono invariate. Ad esempio, se i genitori hanno un figlio con un disturbo autosomico recessivo, il rischio per un altro figlio è ancora del 25%. I fattori che influenzano l'ereditarietà includono la storia familiare e i risultati dei test genetici, che possono modificare le probabilità. Alcuni portatori non sviluppano mai sintomi o ne hanno solo lievi. Senza un chiaro schema ereditario, prevedere le probabilità è difficile.
Malattie genetiche