Salute e malattia
La melatonina è prodotta dalla ghiandola pineale, una piccola area situata nella parte superiore del midollo allungato nel cervello. Per produrre melatonina, la ghiandola pineale processa il triptofano, un aminoacido noto nella cultura popolare come l'elemento abbondante nella carne di tacchino che causa sonnolenza dopo il consumo. Un segnale principale per la ghiandola pineale di aumentare la produzione di melatonina è l'oscurità, e la produzione è ostacolata dalla luce intensa. Quindi, il cervello ha naturalmente livelli più alti di melatonina durante le ore del crepuscolo e notturne che durante il giorno.
Mentre lo scopo esatto della melatonina nel cervello umano non è noto, gli effetti dell'ormone sono stati ben documentati dalla comunità medica. In molti ambienti è scherzosamente chiamata l'ormone del "letargo" perché quantità maggiori causano sonnolenza, desiderio di mangiare cibi ricchi di zuccheri semplici e complessi, e desiderio di dormire per periodi più lunghi. A causa di queste proprietà, la stimolazione della melatonina è stata usata per aiutare individui con disturbi medici o psicologici legati al sonno, come insonnia cronica, disturbo bipolare, e persino jet lag.
Il SAD è una condizione depressiva che si manifesta durante il cambio delle stagioni dall'estate all'autunno o dall'inverno alla primavera. Si crede che l'insorgere dei sintomi, che includono tristezza, perdita di energia, sonno eccessivo e aumento dell'ansia, sia correlato allo spostamento nella direttività e intensità della luce solare che avviene con il cambio di stagione. Mentre ci sono due forme di SAD, invernale ed estiva, l'invernale è la più comune. Antidepressivi e terapia con luce a spettro completo aiutano gli individui a gestire e trattare i loro sintomi.
È logico che la melatonina sia stata suggerita come causa del SAD poiché la condizione insorge durante i mesi più bui quando c'è meno luce solare intensa. Inoltre, i sintomi depressivi associati al SAD, come energia abbassata, aumento del desiderio di dormire e voglia di zuccheri, corrispondono ai sintomi di aumento della produzione di melatonina. Similmente, il successo degli antidepressivi, che tra le altre funzioni inibiscono i recettori della melatonina, incoraggia ulteriormente l'ipotesi. Tuttavia, la condizione del SAD estivo, che avviene quando la luce solare naturale è più intensa, getta una chiave inglese nella teoria e non è stata ancora adeguatamente affrontata.
Negli ultimi 10 anni, sono stati eseguiti alcuni piccoli studi per esplorare il legame tra melatonina e SAD, il più notevole dal Dott. Alfred J. Lewy. Ha eseguito diversi studi dalla fine degli anni '80 che confrontano i livelli di melatonina in un gruppo di controllo e un gruppo che soffre di SAD per sostenere il legame. I risultati hanno suggerito che la melatonina può influenzare un sottogruppo specifico di pazienti SAD, though le loro caratteristiche definitorie non sono state adeguatamente identificate.
Depressione