Salute e malattia
I test di laboratorio possono essere divisi in tre categorie principali: screening, diagnostici e terapeutici. I test di screening sono quelli eseguiti per controllare un paziente, o un gruppo di pazienti, per una particolare malattia. I laboratori degli studi medici e il personale dei pronto soccorso di solito eseguono questi test, sebbene alcuni siano eseguiti anche in fiere della salute e in altri contesti ambulatoriali. I test diagnostici sono solitamente più complessi dei test di screening e vengono eseguiti in laboratori più avanzati. I test diagnostici sono solitamente più accurati dei test di screening. I test terapeutici vengono eseguiti per aiutare la somministrazione di un trattamento. Sono anche complessi e più coinvolti dei test di screening, ma solitamente di complessità simile ai test diagnostici.
Quando un paziente si presenta a un operatore sanitario con sintomi simil-influenzali (febbre e tosse e/o mal di gola), l'operatore potrebbe voler testare l'influenza per escluderla come diagnosi. Un campione della membrana mucosa del paziente viene prelevato con un tampone. Una volta in laboratorio, il campione viene processato con sostanze chimiche per estrarre ed esporre il virus influenzale, se presente. La soluzione contenente il virus viene poi testata usando anticorpi contro l'influenza. A seconda del test, se il virus influenzale è presente sul campione, gli anticorpi si attaccheranno a esso e causeranno un cambiamento di colore o torbidità della soluzione (risultato positivo). Se non c'è virus presente, non ci sarà reazione (risultato negativo). Test di screening come questi possono solo rilevare la presenza del virus e se è di tipo A o tipo B. Tuttavia, sono buoni test per dare all'operatore un indizio se un paziente ha influenza o un'altra condizione respiratoria, e i risultati sono solitamente disponibili in circa 15 minuti.
Per testare il ceppo particolare di influenza, viene usato un test più complesso. Nella maggior parte dei grandi laboratori, questo è il test PCR (reazione a catena della polimerasi) in tempo reale. Il test PCR usa sostanze chimiche per aprire il virus ed esporre il suo RNA (materiale genetico). Una volta esposto, l'RNA viene analizzato per sequenze che servono come "impronta digitale" del virus, dicendo al personale di laboratorio il tipo di virus e il ceppo quando quell'impronta viene confrontata con impronte note. Occasionalmente, il metodo PCR darà risultati positivi per l'influenza ma nessuna informazione sul ceppo. Quando ciò accade, test ancora più complessi vengono eseguiti, come coltivare il virus in una coltura tissutale e osservarlo al microscopio. I virus per cui non è disponibile un'impronta nota sono solitamente chiamati "nuovi" perché non sono stati rilevati prima. Questo fu il caso nell'aprile 2009 con il virus dell'influenza H1N1 ("suina").
I test terapeutici per l'influenza includono test PCR aggiuntivi e colture tissutali per rilevare virus influenzali resistenti ai farmaci antivirali. La resistenza ai farmaci antivirali nei virus influenzali deriva da mutazioni genetiche. Queste mutazioni sono visibili nell'impronta del virus e vengono confrontate con mutazioni note. Questi risultati aiutano gli operatori sanitari a dare il trattamento antivirale appropriato ai pazienti.
Nel caso di un test di screening, un risultato negativo non esclude necessariamente la malattia. Ci sono momenti in cui questi test non sono in grado di rilevare correttamente la presenza di un virus a causa della natura del test o di un errore nel test. Poiché vengono eseguiti in laboratori più grandi da personale più qualificato, i test diagnostici e terapeutici sono meno soggetti a errori. Tuttavia, l'ultima parola su se qualcuno ha l'influenza spetta esclusivamente all'operatore sanitario. È responsabilità del fornitore diagnosticare un paziente e offrire il miglior percorso di trattamento.
La tecnologia medica, come altre tecnologie, è in costante evoluzione. Il futuro dei test di laboratorio per l'influenza include test di screening più accurati meno suscettibili a errori. All'orizzonte ci sono anche test PCR portatili e colture virali che possono essere trasportati in una scatola sulla scena di un'infezione di massa, riducendo il trasporto di campioni potenzialmente pericolosi attraverso centri abitati. Tecnologie ancora sconosciute agli scienziati potrebbero ancora essere scoperte.
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