Salute e malattia
Alla polvere di carbone viene attribuito il termine "reattiva" per descrivere la probabilità che crei reazioni dannose per la salute nel corpo umano. I minatori di carbone sono ad alto rischio di contrarre diverse malattie polmonari e una varietà di problemi di salute a causa della loro prolungata esposizione alla polvere di carbone mentre lavorano in sotterraneo. I professionisti medici valutano diversi tipi di polvere di carbone per determinare se vi sia una varianza nel modo in cui influiscono sulla salute dei lavoratori.
L'antracite è un tipo di carbone con alto contenuto di carbonio, noto per il suo aspetto lucente. Questo carbone contiene le minori impurità di tutti i tipi di carbone estratto. L'antracite ha il più alto potere calorifico, il che la rende molto ricercata per le centrali elettriche. Questa polvere produce elevate quantità di radicali liberi quando viene estratta, ed è quindi considerata altamente reattiva. Quando sono stati completati studi tra polvere di antracite nuova e vecchia, si è scoperto che la polvere di carbone estratto più di recente conteneva livelli di radicali liberi molto più alti rispetto alla polvere più vecchia.
Il carbone bituminoso non brilla come l'antracite. È più morbido e ha una finitura nera opaca. Questo carbone contiene una sostanza simile al catrame chiamata bitume, da cui deriva il nome. Ha un potere calorifico inferiore all'antracite, ed è quindi più utile nelle acciaierie per la produzione che nelle centrali elettriche. Test sulla polvere creata da questo carbone rilevano che emette quantità molto inferiori di radicali liberi rispetto all'antracite, e quindi non è altrettanto reattiva.
L'importanza dei radicali liberi nella polvere di carbone si collega direttamente alle condizioni di salute dei minatori. Le particelle di polvere di carbone trovate nei polmoni dei minatori contengono livelli più alti di radicali liberi. Pertanto, la polvere con livelli più alti di radicali liberi è considerata più reattiva con i tessuti umani. È noto che creino una serie di specifici problemi di salute. I radicali liberi stimolano la produzione di vari fattori che compromettono il funzionamento del polmone umano. Autopsie sui polmoni dei minatori mostrano una notevole crescita di tessuti fibrosi mentre il polmone diventa un deposito per la polvere di carbone.
Una serie di specifiche patologie è inclusa nel termine "malattia del polmone nero". La polmonite semplice del lavoratore del carbone è una restrizione delle vie aeree mentre il polmone sviluppa tessuto fibroso aggiuntivo in risposta all'esposizione ai radicali liberi nella polvere di carbone. La fibrosi massiva progressiva trasforma il polmone del minatore in qualcosa che assomiglia a una spugna nera semi-solida. I minatori contraggono anche bronchite cronica ed enfisema in numeri superiori alla popolazione generale. Tutte queste condizioni sono il risultato dell'esposizione dei minatori a polvere di carbone reattiva.
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